「最近は好調でも人気が浸透しない理由は、端的に言って２つ。まずラプターズ戦の多くが、ケーブルＴＶのベーシック契約に含まれないチャンネルで放送されていること（＝視聴に別料金がかかる）。もう１つは、過去２年のプレーオフで下位シードのチームに敗れてしまったこと。シーズン中に幾ら勝っても、多くの人がテレビ観戦するプレーオフで勝たなければ盛り上がらないからね」

　トロントのある地元紙記者のそんな説明通り、過去２年は地区連覇を飾りながら、プレーオフでは惨敗を喫したのは何よりも痛かったのだろう。

　特に第４シードで臨んだ昨季は、第１ラウンドでワシントン・ウィザーズにまさかのスイープ負け（４連敗）。短いチーム史に刻まれる屈辱的な惨敗で、一時的な盛り上がりの気配も綺麗に霧散してしまった。

　その直後であれば、今年のレギュラーシーズンで勝ち続けてもファンが腰を上げないのは仕方ない。逆に言えば、今のラプターズには、何よりもポストシーズンの実績が不可欠ということだ。

「イースタンではキャブズが絶対の本命とみられてきたが、コーチの交代、主力の不協和音など、不安要素が幾つも飛び出してきている。ガード陣の能力ではラプターズが上。やはりキャブズはレブロン・ジェームスの存在が大きいが、故障離脱中のデマーリー・キャロルが復帰してラプターズの守備の要になれば、キャブズ対ラプターズ戦はすごいシリーズになるかもしれない」

　元ＥＳＰＮドットコムのクリス・シェリダン記者がそう語る通り、昨季のイースタン王者キャブズは今季は安定感に欠ける感がある。

　もちろんプレーオフに照準を合わせてくるだろうし、怪物レブロンが健在な限りは本命の座は揺るがない。ただ、２番手以降との差は事前に想定されたより小さく、実績あるマイアミ・ヒート、今が旬のラプターズに手を焼いても驚くべきではない。特に東のナンバー２の座を確立してきたラプターズとの激突は、見どころ満載の名勝負になる可能性も十分にありそうだ。

「ＮＢＡの中でラプターズの位置付けも大きく変わってきた。トロントにある１チームというだけでなく、強豪として認識されるようになった。プレーオフではまだ実績を残せていないけれど、毎年向上しているからね」

　ラウリーが指摘するそんな良い流れを保ち、先に進めるべく、１６年のポストシーズンはラプターズにとって極めて重要な舞台になる。

　シーズン終了後、デローザンが契約オプトアプト（破棄）してＦＡ（フリーエージェント）となる権利を持っていることも忘れるべきではない。残留は有力とみられているが、今年も結果が出せなければ、フロントが主力の解体を選んでも不思議はない。

　それらの背景を考えても、ケイシーＨＣ、デローザン、ラウリーの３本柱にとって、今年のプレーオフはもう後には引けない大一番である。ここでレブロンとキャブズを苦しめ、トロントの魅力を世界に示せれば……。

「僕たちはプレーオフで力を証明しなければいけない。世界中が注目するステージで力を出せば、トロントに対する人々の見方を変えていくためのステップが踏める。すべてはプレーオフで何をするか次第なんだ」

　デローザンの思いがかない、過去２年は辛酸を舐めたラプターズの“３度目の正直”は実現するのか。北米有数の国際都市に魅力的なチームが生まれつつあることを、カナダ中のスポーツファンにアピールできるか。

“最高のレギュラーシーズン”だけではもう十分ではない。ここで充実したポストシーズンを過ごせば、その先に、カナダのバスケットボールのより明るい未来が見えてくるはずなのである。