世界最高峰のリーグ戦であるスーパーラグビーに、初の日本人指導者が誕生した。田邉淳、３７歳。２０１６年度から初参戦するサンウルブズのアシスタントコーチとして、野望を明かす。

「どこにもないマルチカルチャーのチームを作りたい」

　日本をベースとしたサンウルブズは、人種のるつぼだ。マーク・ハメットＨＣ（ヘッドコーチ）はニュージーランド（ＮＺ）人で、チームの大半を占めるのが堀江翔太主将ら日本人選手。元アルゼンチン代表のトーマス・レオナルディ、フィジー人のジョン・スチュワート、サモア代表のトゥシ・ピシ、オーストラリア出身のエドワード・カーク、アメリカ代表のアンドリュー・デュルタロも並び、多国籍軍を形成している。そんななか、語学堪能でもある田邉は「間に入って、みんなをまとめられたら」と言う。

「３〜５年経ったら、サンウルブズでやってみたいという外国人選手が増えてくる、そういうチームを作りたい。海外へ行っている日本代表の選手にも、ああ、サンウルブズでやっとけば良かったなと思われるようにもしたい」

　２月２７日、東京の秩父宮ラグビー場。ライオンズとの開幕節を迎えた。やや粗さの目立った相手に１３対２６と敗れた。もっともサンウルブズは、下馬評では苦戦必至。他の常連クラブが前年から始動したのに対し、新参者であるサンウルブズの初顔合わせは約４週間前だったからだ。それだけに、試合後の田邉の声も暗くはなかった。

「どの選手に聞いても、勝利はすぐそこにあると言っている。その勝利をつかむために、細かいところを詰めていく」

　７月までのレギュラーシーズンを見据え、「沈みかけたところからスタートしたのはわかっている。そこからどう豪華客船にしていくかに、手腕が問われます」とも続けた。言葉の選択で人をわくわくさせる、コーチとしての魅力をにじませた。

　現役選手生活の最終年である２０１３年から、田邉は「将来、コーチとして世界に行きたい」と宣言していた。

　国内所属先のパナソニックは、くしくもこのシーズンから日本のトップリーグを３連覇することとなる。田邉がプレーしていた時代は、いわば黄金期の始まりのころだ。

　異文化との距離は近かった。２０１４年度から監督となるロビー・ディーンズアドバイザー（当時）にはオーストラリア代表での指導経験があり、レッズで指揮を執ったフィリップ・ムーニー、クルセイダーズの肉体強化に貢献したアシュリー・ジョーンズなど、スーパーラグビーで実績を残した名手がそろって入閣していた。ロッカールームでは、ハイランダーズで日本人初のスーパーラグビープレーヤーになった田中史朗がＮＺのラグビー文化を仲間に伝えていた。レベルズにも籍を置く堀江も、このパナソニックで主将を務めていた。

　この年度を選手兼コーチとして過ごした田邉は、自然な流れで大志を抱いた。

　１５歳のころから約９年間、ニュージーランドはクライストチャーチで暮らした。「不安はなかった。行って、不安になるタイプですね」。帰国後はパナソニックの前身である三洋電機とプロ契約を結び、ゴールキックの得意なフルバックとして躍った。２００８年に右膝の前十字靭帯、後十字靭帯、さらには内側をいっぺんに断裂しながら、翌０９年にはベストキッカー賞と得点王をそれぞれ初受賞した。

　身長１７１センチ、体重７６キロという小さな身体で、日本代表にも選ばれた。２０１０年にジョン・カーワンＨＣ、２０１２年にはエディー・ジョーンズＨＣにそれぞれ招かれた。田邉はいずれの折も、どうしたら代表に選ばれるのかをボスに直接、質問していた。カーワンの時は携帯電話の番号を調べて英語で話し、ジョーンズの時はイベントで本人と顔を合わせる予定だった関係者に伝言、間もなくコールバックを受けた。

　冒険心と繊細さを持ち合わせ、自分の願いを叶えるべく具体的に行動する。ずっと田邉はそういう人で、スーパーラグビー挑戦へも努力を重ねた。田中に「お前から見て、俺というコーチはどうなん？」と聞いたこともあった。「人の理論をコピーアンドペーストするは無理やと思うんです。それを、どうしてそうやっているのかを学ぶ」と、自分なりのラグビーの捉え方も論考した。