レースが始まるとトヨタ自動車九州は、１区の大津顕杜が区間１０位で走り、２区のカレミ・ズクが順位を６位まで上げた。３区の渡邉竜二は９位に落としたが、４区を走った２５歳の押川裕貴は区間５位で走り、順位を７位にあげて今井につないだ。

「１２秒前にはＭＨＰＳ長崎（三菱日立パワーシステムズ長崎）がいたから、スイッチは入ってしまいましたね。ただ前半は久しぶりの駅伝だったので、行ききれなかったというのが正直ありました。リズムをつかむまでに硬さもあったと思います。でも中間点以降の感覚は自分の中でもすごく良かったな、というのはあったので。１０キロ過ぎの松原橋を越えたあたりからは『マラソンでもこういうところで勝負が決まるな』と思って走れたし、長い直線できつかったけど、もがきながらでもしっかり腕も振って走れて、これまで以上のものを感じられた部分もあったので……。この感覚を絶対にマラソンへつなげていきたいと思い、『マラソン、マラソン、マラソン』と考えながら走っていました」

　こう言って笑う今井は、序盤は１２秒前にいたＭＨＰＳ長崎の松村康平にピタリと付ける形で走っていたが、中盤に松村を引き離してからは４０秒前にスタートしていたＤｅＮＡの高橋憲昭や、１分０６秒差だった日清食品グループの矢野圭吾を抜いて４位に上がった。さらに３位のＨｏｎｄａとの差も１３秒に詰め、６区と７区を走った１９歳の坂本大志と２２歳の廣末香がＨｏｎｄａをかわして３位にあがる下準備をしたのだ。

　結局、区間順位はコニカミノルタの山本浩之に１１秒遅れる区間２位。
「欲を言えば区間賞を取りたかったけど、山本くんには前半の入りでかなり差をつけられたから。後半は追いついているだろうなと気持ちも盛り上がっていたけど、追いつけなかったというのは反省点ですね。あとは６区と７区を走った若い二人に、２番や１番を狙えるような位置を経験させておきたかったというのはあります」

　だが、納得の走りはできた。これでまた自信を持って前向きにマラソン練習に取り組んでいけそうだ、という手応えも得たという。そこには自分がマラソンをやる中で、階段を一気に何段も飛ばして結果を出したというのではなく、少しずつでも一段ずつ前進してきたという自負もあるからだ。

　そんな今井を森下監督は「これから走り込みを１カ月やるけど、そのあとの疲労を抜く１週間でうまく疲労が抜けきるかというのが唯一心配なところですね。あとは本当にどこまでスタミナが戻ってくるか……。スタミナというのはためるものではなく、走っている最中に疲労を外に出す力だと思っているから。疲労を早く抜いてエネルギーに変えられるような体を作るのが、スタミナを持っている選手という意味だと思うから、そういう機能をもう回り道ができない状態の中でどれだけレベルアップさせていけるかだと思います」

　駅伝でしっかり走れるところを見せておくのも、勝負にとっては大事なことだと森下監督は言う。ライバルにしっかり走れるところを見せておけば、本番でも「今井がまだ動かないから、うかつには動けない」と思わせられるからだと。そんな戦いを森下監督だけでなく、谷口浩美や（茂と猛の）宗兄弟、瀬古利彦らもやってきた。その意味でもこの駅伝で結果を出せたことは、今井復活を多くのライバルに印象づけるものになったと言えるのだ。

　出場する選考レースが東京マラソンになるかびわ湖毎日マラソンになるかは未定だが、今井はこの大会でリオデジャネイロ五輪へ挑戦する第一歩を踏み出した。