新年の訪れを告げる恒例イベント、全日本実業団駅伝（ニューイヤー駅伝）が１月１日に行われた。６０回目の記念開催となった今大会はトヨタ自動車の連覇で幕を閉じたが、今年も見どころの多いレース展開となった。

　エース区間の４区では序盤からハイペースで突っ込んだＨｏｎｄａの設楽悠太が、自身が持っていた区間記録を２秒更新する１時間０２分４５秒の区間新を記録。またトヨタ自動車の６区・田中秀幸が昨年に引き続き見せた、並走するコニカミノルタをすっと引き離すうまい走りも圧巻だった。

　一方で、期待外れだったのが旭化成。１１月末の八王子ロングディスタンスで１万メートルの日本記録を１４年ぶりに更新した鎧坂哲哉と村山紘太が１区と２区（編注：鎧坂、紘太共に従来の記録を更新。しかし、紘太が同走した鎧坂を０．０５秒上回り日本記録保持者となる）、エース区間の４区に村山謙太と、世界選手権の代表選手を３人そろえ優勝も期待される戦力だった。しかし、１区・鎧坂がロングディスタンス後のケガの影響でトップから１０秒遅れの１６位にとどまると、外国人区間を走った紘太は周囲の選手の走りの中で自分のペースに不安を感じて自分の走りをできず。３区で村山兄弟と同じ新人の大六野秀畝が少し立て直したものの、４区の謙太は後半失速して区間１０位に終わるなど、７位でレースを終えた。

　そんな中で、これからのマラソンのリオデジャネイロ五輪選考会へ向けて、堅実な走りを見せていたのが、昨年８月の世界選手権マラソン代表に選ばれながらも７月末に髄膜炎を患い、出場を断念した今井正人（トヨタ自動車九州）だ。

「もちろん病気になった直後、病院のベッドにいるときはショックだったけど、出ないと発表してからは時間もあったので気持ちの整理もできました。世界選手権で走れないとなったらリオデジャネイロ五輪の選考は２月の東京マラソンか３月のびわ湖毎日マラソンしかないので、その目標へ向けてどう勝負していくかということだけを考える気持ちへ、早い時期に切り換えることができました」

　退院してチームに合流した９月から１０月にかけては一緒に練習もできず、「これで大丈夫かな。本当に戻せるのかな」という心の葛藤もあった。だが森下広一監督とも話をして、焦って早く戻そうとするのではなく、自分のやりたいことをやれるようにしてもらい、ジックリと時間をかけることもできた。

「１１月に入ってからチーム練習に戻ったけど、気持ち的な部分でうまく盛り上げられないところはありました。でも１１月２９日の（熊本）甲佐１０マイルを走り、４６分３６秒で３位になってからは気持ちも楽になり、ニューイヤー駅伝へ向けても『あのくらいでは走れるかな』というような感覚になりました」

　だがそのあとの練習で４０キロ走をしたとき、甲佐の疲労も残っていて３０キロで止まってしまった。それで森下監督は、全日本実業団駅伝では今井を２２キロあるエース区間の最長４区に起用するのではなく、１５．８キロの５区にしようと決めたという。

「頭の中にかすかに若手の育成というのもあって、４区に今井を使うのではなく、他の選手を使って周囲の選手たちに『あの人があのくらいなら自分はこのくらいでいける』という物差しを作りたかったんです。それプラス、今井はマラソン練習に影響しないようにというのもあって……。４区を走らせればそれなりに頑張って力を出しきってしまうから、少しでも距離が短い方がいいし、ペースが遅い方がいいなと思って。そうなれば向かい風が吹いて、上り坂もある５区だということになるんです」

　森下監督から５区に使うと言われ、今井はすぐにその意図を理解したという。