高校生ランナーのたすきには今年もドラマが詰まっていた。１２月２０日に京都市で行われた男子第６６回・女子第２７回全国高校駅伝競走大会。男女とも前回優勝校の２連覇か、躍進チームの初優勝か――が焦点だった。そんななか最高の輝きを放ったのは世羅高（広島）。先に行われた女子が１時間７分３７秒で初優勝を飾ると、男子は２時間１分１８秒の大会新記録、それどころか高校国内国際最高記録（留学生を含むチーム編成での高校記録）をも更新して、単独最多９度目の栄冠。２２年ぶり２校目の男女アベックＶを達成した。

　世羅高の男子は前回優勝した瞬間から、翌年の優勝候補筆頭だった。というのも、優勝メンバーから抜ける３年生は最短３キロ区間の２区と５区の２人だけ。１、２年生が順調に力を付けると考えれば、当然すぎる「優勝候補」だった。

　その世羅高が「神の領域」と称賛された０４年仙台育英高（宮城）の２時間１分３２秒を更新した。２位・九州学院高（熊本）に１分４８秒差をつける圧勝。メンバーは「神を超えたら、何て言えばいいんだろう」と大記録に興奮した。

　しかし岩本真弥監督が「勝った翌年のチームづくりは難しい」と話す通り、連覇への道のりは平坦ではなかった。ケニア人留学生のポール・カマイシ（３年）は２連覇を狙ったインターハイ５０００メートルの決勝レース中に右足を疲労骨折。主将の新迫志希（同）は２年時に５０００メートル１４分００秒４５の好記録をマークしたが、今季はインターハイ５０００メートル途中棄権など長いスランプにもがいた。前回４区１位の中島大就（同）には一昨年の全国７区で栄冠をめぐる４人のトラック勝負で“最下位”になった記憶がある。

　井上弘之（同）は前回６区で区間賞に輝いたのに今夏のインターハイ１５００メートルは予選落ち。今季成長株の植村拓未（同）は前回控え要員。前回の優勝テープを切った吉田圭太（２年）は今年のインターハイ出場種目で希望した５０００メートルの１校３人枠に入れなかった。それぞれが悔しさを抱える王者。「２時間０分台、それ以上」という記録への挑戦もチームを引き締めた。

　ケニア人留学生に頼っていると見られることもある。しかし彼らも努力なしでは記録は伸びないし、いつかは長距離王国ケニアを代表するランナーにという夢は叶えられない。彼らの妥協なき競技姿勢を見て、日本の高校生が自己を磨くという好循環が世羅高にはある。０６年３区の鎧坂哲哉（現、旭化成）しかり、０９年Ｖメンバーの北魁道、藤川拓也（ともに現、中国電力）しかり。１１年１区の渡辺心（現、青学大４年）や全国高校駅伝不出場の工藤有生（現、駒沢大２年）ら、１月の箱根駅伝をにぎわせそうな卒業生もいる。

　岩本監督は元中学教諭。目標を持つことの大切さ、与えられるより自ら考えてチャレンジすることの意味を伝え、スランプで悩んでいても積極的に介入せず「待つだけです」と言う。子どもたちの将来性を伸ばす指導がチームづくりの骨格にある。

　今季は“日本人エース”が３人育った。新迫、中島、吉田だ。その１人、中島が１区。ハイペースに持ち込み、終盤まで区間賞を争った。トップと８秒差の区間３位は合格点。２区・井上が区間賞の走りで首位に立つと、３区・カマイシ、５区・山口和也（３年）、６区・植村も区間賞でたすきを加速させ、仙台育英高の記録ペースを上回った。
　そして７区、精神的なスランプからエースの座に帰ってきた新迫は、記録という見えない敵と競り合った末、ついに「神の領域」を突破。世羅高は記録との勝負にも勝った。

　記録を狙うあまり気負いや空回りによって失速するケースもよくあるが、「全員が想定通りに走りました」と岩本監督。１区・中島は「カマイシがケガでつらいとき、カマイシがいなかったら俺たちはどうなんだ？　と考えるようになり、日本人だけでも勝てるチームをつくろうとやってきました。それにカマイシが加わって、新記録を狙いました」と胸を張った。

　勝った。記録を更新した。しかし、カマイシは狙っていた区間新を出せず、「体が動かなかった」と吉田は４区区間８位。新迫も区間賞を逃した。吉田は「来年３連覇して（個人の）借りを返す」、早稲田大に進学する新迫は「大学でもっと頑張れる」と次のステージを見る。歴代最強の王者にも次の仕事が待っている。

　２時間３分６秒の九州学院高。前回５３位に沈んだ倉敷高（岡山）も２時間３分８秒で３位と健闘した。世羅高の対抗馬に挙げられた学法石川高（福島）は１区で世羅高から３２秒遅れ。３区・遠藤日向（２年）が７人抜きと気を吐いたが、前回と同じ７位にとどまった。