お世辞にも盛況とは言えないスタンドだったが、最後の最後に大いに盛り上がった。１１月６日、プエルトリコと対戦した強化試合の２試合目は、侍ジャパンが逆転サヨナラ勝ちを収めた。

　１点ビハインドの９回裏、先頭の坂本勇人（巨人）が左前打で出塁。１死三塁として、まずは１番・秋山翔吾（埼玉西武）が左中間タイムリーで同点に追いついた。その秋山がすかさず二塁へ盗塁を決めると、ヒーローは嶋基宏（東北楽天）だ。食らいつくようにレフトへはじき返したヒットがサヨナラの一打となった。まさに劇的――。小久保裕紀監督も「本戦に向けていい終わり方になった」と試合後のお立ち台では笑みをこぼした。

　いや、しかし、プエルトリコを相手にこんな試合展開になるなど、思いもしなかった。プエルトリコ代表は２年前のＷＢＣで、準決勝で日本を破り準優勝を果たしている。だが、今回のチームはまるで別物だ。カルロス・ベルトラン（ヤンキース・２０１５年までメジャー通算２４５４安打、３９２本塁打）やアレックス・リオス（ロイヤルズ・同１７７８安打、１６９本塁打）といったビッグネームどころか、メジャー４０人枠の選手すらいない。

　そのＷＢＣでもチームを率いたエドウィン・ロドリゲス監督は「今大会はＭＬＢの協力が得られなかったし、実績のある選手も国内ウィンターリーグ優先で若手中心のメンバーを選ばざるを得なかった」と語っていた。５日の初戦。侍ジャパンは、打線が２本塁打を含む１２安打８得点を挙げれば、投手陣は計１８三振を奪ってみせた。力の差は明らかだった。

　プレミア１２の本戦は８日に開幕する。不安の声は上がるだろうし、勝ったとはいえメディアも厳しい論調になるだろう。だが、やはり日本にはプレミア１２の初代世界一になってほしい。なので、ここではポジティブな情報をお届けしたい。

　小久保監督は「日本の武器は投手力」と語っていたように、投手陣は全体的にいいものを発揮していた。抑えとして期待がかかる松井裕樹（東北楽天）が急きょ選手登録されたコーチにヒットを打たれたり、菅野智之（巨人）がまさかのボークで失点したりする場面もあったが、強化試合は試合勘を取り戻すことが最大のテーマ。まあ、ご愛嬌である。

　久々の実戦登板の中でも、エース前田健太（広島）はさすがのピッチング。初戦に先発して３回８奪三振の快投を見せた。則本昂大（東北楽天）も１回３奪三振と力でねじ伏せた。２戦目で投げた牧田和久（埼玉西武）は独特のアンダースローに加え、クイック投法なども取り入れて相手打者を完全に幻惑させた。やはり国際大会では面白い存在になりそうだ。

　なにより、日本の投手にとってプラスに働くのが今大会の公式球だ。ＷＢＣや昨年の日米野球では、メジャーリーグの公認球（ローリングス社製）が使用されたが、プレミア１２の公式球は日本プロ野球統一球と同じミズノ社製のボールが使用される。

　ミズノの担当者は「統一球と全く同じではありません」というが、選手たちの反応は上々だ。前田健は初めて触った瞬間に「なんか高校野球の時のボールと似ている」と話せば、数少ない左腕として期待のかかる大野雄大（中日）は「違和感はない。何か軽いような…、いや僕の肩が軽いのかな（笑）」とジョークを飛ばす余裕も。

　メジャー球のように「縫い目が高くて、表面が滑りやすい」「日本のボールよりも大きい」という悩みがないのは、日本の投手陣にとって非常にありがたい話なのだ。