絶対的エースのメッシがけがで不在とはいえ、アルゼンチンのつまずきは前評判の低かったブラジルのそれ以上に驚きをもって受け止められた。

　世界最高のプレーヤーに匹敵するタレントは存在しなくとも、アルゼンチンには余るほど優秀なアタッカーがいる。ヘラルド・マルティーノ監督とアルビセレステ（アルゼンチン代表の愛称）の選手たちは、そのことを証明すべくこの２試合に挑んだはずだ。

　だが、エクアドルとの初戦ではセルヒオ・アグエロが直前のプレミアリーグで痛めたけがを再発させて前半途中にピッチを退き、試合後にはルーカス・ビグリアも離脱を強いられた。その結果、０−２で落としたエクアドルとの初戦に続いてパラグアイとの第２戦も無得点のままスコアレスドローに持ち込まれてしまった。

　エクアドルとのホームゲームは、年内に組まれた４試合の中で最も勝ち点３の獲得が計算されていた一戦だった。それがふたを開けてみれば戦術的に圧倒され、ジェフェルソン・モンテロとアントニオ・バレンシアのスピードを生かしたサイドアタックに翻弄（ほんろう）され続けた。マルコス・ロホとパブロ・サバレタの欠場により、両サイドバックに控えのエマヌエル・マスとファクンド・ロンカリアを起用しなければならなかったことも痛かった。

　他にフェルナンド・ガゴとエベル・バネガもけがで欠き、ゴンサロ・イグアインが招集外となるなど欠場者が多かったことは確かだ。だがそれを差し引いても、同じくメッシを欠きながらドイツを４−２で破ったマルティーノのデビュー戦（１４年９月３日）以降、アルゼンチンのパフォーマンスが緩やかに下降曲線を描いている印象は否めない。

　長らく中盤を支えてきたハビエル・マスチェラーノは万全の状態になく、ハビエル・パストーレはプレーポジションが低過ぎ、長期離脱明けのアンヘル・ディ・マリアはサイドに張り付いているばかりで動きが少ない。カルロス・テベスは昨季のユベントスや現在のボカ・ジュニオルスのように得意の１.５列目ではなく、最前線でのプレーを強いられている。

　同郷のグスタボ・キンテロス監督率いる堅固で統制の行き届いたエクアドルにホームで完敗した一戦において、唯一新鮮な風をもたらしたのは若いアンヘル・コレーアの台頭くらいだった。

　他ではパラグアイがゲーム終盤に相手が犯した致命的ミスを突き、アウェーでベネズエラに１−０で勝利。コロンビアはホームにペルーを迎えた一戦で苦戦を強いられながらも、２−０の勝利を手にしている。

　近年南米ではボリビアとベネズエラを除く８チームの実力差が年々縮まっている。現実的に考えれば、最後は順当な結果に落ち着くのだろう。だが長い歴史を振り返れば、今予選でも何らかのサプライズが生じる可能性は十分にあり得るのではないか。

（翻訳：工藤拓）