そんなわけだから、香港馬からの３連単１頭軸流しの馬券を握りしめていた僕としては、４コーナーから直線入り口に入っても中団やや後方の馬群の中に包まれているストレイトガールは、視界の中から消えかかっていた。

　だが、彼女の本当の見せ場はここからだったのだ。外にできたわずかな隙間を縫うように抜け出すと、インで粘りこむサクラゴスペル、ミッキーアイルらをゴール寸前で一気にパス。これが本当に今年いっぱいでの引退を見据えている６歳牝馬の脚なのかと驚くと同時に、「もう少し前でスムーズな競馬をと思っていましたが、道中はいい雰囲気でしたし、しまいは確実にいい脚で伸びてくる馬なので、自身を持って構えていました」と、戸崎の冷静な騎乗プランにもう１つ驚かされたものだ。そして、ジョッキーはこうも語っていた。

「ようやく１２００メートルのＧIを取れて、すごくうれしいです！」

　そう、春にマイルＧIを制したストレイトガールだが、ご存じの通りデビューからずっと千二路線を主戦場にしており、これまでにもスプリントＧIで２着１回、３着１回。国内ラストチャンスのここで、ついに念願のスプリントＧIに手が届いたのだ。「“最後の最後”という力を見せてくれた」という藤原英調教師の言葉そのままのパフォーマンスだったわけだが、ストレイトガールにはもう１戦、本当のラストランが待っている。それは、１２月１３日（日）に開催される国際ＧI香港スプリントだ。

「もう一度、香港の強敵相手に挑戦したいですね。エアロヴェロシティには日本に来てまでやられているので、なんとか雪辱をと思っています。“なでしこ”という感じで挑戦して、なんとか負かしたいと思っています」と藤原英調教師。戸崎も「すごく素直な馬で根性がある。マイル、スプリントのＧIを勝てるようにどんな競馬でもできるセンスの高い馬ですし、香港では昨年もいいレース（香港スプリント３着）をしてますからね。今年はＧIも勝ったし、勢いをつけて、いいパフォーマンスを見せてくれると思います」と、海外ＧI制覇へ気合十分だ。

　日本で見せた“奇跡の勝利”を香港でも――常識を超えた強さを見せるストレイトガールならば、海を越えた地でもまっすぐに勝利の道を突き進んでくれるはずだ。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）