６月に行われた陸上の日本選手権男子５０００メートルを制した村山紘太（旭化成）はこの春、城西大を卒業する際にこんな言葉を残している。
「大学の４年間を振り返って、一番誇りに思うのは最後の年に１５００メートルで３分３９秒５６を出せたことです。入学前に立てた目標は３分４５秒ですから、まさか３０秒台に入れるとは思いませんでした。自分の予想以上にスピードを伸ばせたことがうれしいですね」。このタイムは昨年の日本リスト１位で、日本人としては３年ぶりの３分４０秒切りだ。

　メーンに考える種目は５０００メートルであり、１５００メートルはその強化のための取り組みという位置づけが揺らいだことはない。だが「４年間で一番誇りに思うこと」としてこの結果を挙げたことは、高校時代からスピードへのこだわりが強かった村山らしい。そして狙い通り今季、５０００メートルでの飛躍につなげ、８月の世界選手権（中国・北京）代表の座を手にしている。

　だが城西大において１５００メートルの強化に力を入れるのは村山に限った話ではない。これはチームとしての方針であり、櫛部静二監督の指導の特徴でもある。今年の日本選手権は東海大の荒井七海が優勝したが、城西大からこの種目に４人が出場。これは大学だけでなく、実業団を合わせても最多の人数だ。大学長距離界において、独特の存在感を放っているチームと言っていい。

「駅伝が取り上げられることが多いですが、陸上はやはり個人競技。１５００メートルからハーフマラソンまである中、選手個々が特性にあった種目で力を発揮して欲しいというのが基本の考え方です。私自身もこの種目に魅力を感じていますし、スピードは選手にとって大きな武器になります。ですから積極的にこの種目に挑戦させています」
　櫛部監督は１５００メートルの強化を進める理由を語る。

　そのトレーニングは運動生理学に基づいた強度で行われている。櫛部監督自身が大学でその講義の教べんをとっていることもあり、選手の筋肉の特性や心肺機能の能力を見極めることから始まり、練習メニューも客観的なデータを多く取り入れて組み立てられる。
「私の指導はとても教科書的だと思います。運動生理学の研究の結果から導かれたデータや運動強度で行えば、効果は必ず上がるからです。経験だけに頼るのではなく、常に基本に立ち返ることを意識しています」

　こうして鍛えられたスピードは櫛部監督が言うように大きな武器になる。長距離種目であってもほとんどの場合、ラスト４００メートルでのスプリント力が勝敗を分ける。今年の日本選手権での村山のように、最後に爆発できる力を持っていることは勝負のかかったレースでは絶対的に有利だ。
「かつての瀬古（利彦、現ＤｅＮＡ監督）さんはマラソンでも最後、陸上競技場に戻ってからのスパートで勝っていました。私が求めるのは速さではなく強さです。強さを備えた選手を育成し、日本代表として世界の舞台に送り出したい。そう考えているので、スピードを伸ばすトレーニングに力を入れ、１５００メートルへこだわりを持つのです」