“現役ベストプレーヤー”の称号を欲しいままにする男の先頭打者ホームラン――。

　７月１４日（日本時間１５日）にシンシナティのグレート・アメリカン・ボールパークで行われた２０１５年のオールスターゲームは、そんな象徴的な形で幕を開けた。

　まだセレモニーの余韻が残る１回表。シーズン中に３５回２／３無失点記録を続けていたナ・リーグの先発投手ザック・グレインキー（ドジャース）の４球目を、マイク・トラウト（エンゼルス）のバットが捉える。打球は一直線にライトスタンドに飛び込み、“夢の球宴”らしい華やかなスタートとなった。

「オールスターの舞台だから、最初の何球かはエキサイトしてしまっていた。ただ、２ストライクを取られて以降は落ち着いて、そして速球を待ったんだ」

　試合後にそう振り返ったトラウトだったが、言葉に反し、２３歳にして４度目となるオールスターの舞台でも浮き足立っているようには見えなかった。

　５回にも自慢の足を生かして併殺崩れで出塁すると、プリンス・フィルダー（レンジャーズ）の適時打で生還。３打数１安打１打点２得点の活躍でア・リーグの６対３での勝利に貢献したトラウトは、昨年に続いてＭＶＰも獲得した。２年連続ＭＶＰはメジャー史上初めてで、有数のオールラウンド・プレーヤーと評される俊才のキャリアに新たな勲章が加わったことになる。

「すごいタレントだね。足、守備力、打撃力、パワーのすべてを備えている。トラウト、ブライス・ハーパー（ナショナルズ）のような若い選手たちのプレーを見られるのは良いものだ。このゲームの顔であり、素晴らしいアンバサダーでもある」

　試合後、敗れたナ・リーグのブルース・ボウチー監督（ジャイアンツ）のそんなコメントには実感がこもっていた。そして、この若きパーフェクト・プレーヤーが主役となったことは、“若い力の台頭”がテーマだった今年の“夢の球宴”を象徴していたのだろう。

　去年はデレク・ジーター、一昨年はマリアーノ・リベラが開幕前に引退を発表し、オールスターはヤンキースの重鎮たちとの惜別が最大の見どころだった。そんな過去２年と比べ、今夏の球宴は大きな目玉が不在に思えた。

　しかし……やはり米国に根付いたベースボールの伝統はダテではない。メジャーを支えてきた功労者たちに別れを告げている間に、トラウトを先頭とする新世代の星たちが着実に育っている。今年のオールスターは、そんな新スーパースターたちがあらためてお披露目される舞台になったのだ。

「（自分が初出場した際のクラブハウスには）マニー・ラミレス、イチロー、アレックス・ロドリゲスといったすでに地位を確立したベテランたちがいた。今こうして見渡すと、多くの若い選手たちで敷き詰められている。素晴らしいことだと思うよ。ベースボールは若いタレントを常に必要としているからね」

　２５歳だった０５年に初めて球宴出場したマーク・テシェイラ（ヤンキース）の言葉通り、今年は選出された全７６選手の中で、２５歳以下のプレーヤーが過去最大の２０人を数える。現時点で全国区の選手はまだ少なくとも、よりフレッシュで、大きな将来性を誇るメンバーが集まった。

　特に昨季ＭＶＰを獲得したトラウト、今季前半戦で打率３割３分９厘、２６本塁打を打った２２歳のハーパー、現役最高の長距離砲と呼ばれる２５歳のジャンカルロ・スタントン（マーリンズ／今オールスターは故障で辞退）、今年４月に鳴り物入りでデビューした２３歳のクリス・ブライアント（カブス）の４人は計り知れないポテンシャルを感じさせる。