常勝チームに名捕手あり――。千葉ロッテ・伊東勤監督がかつて西武の黄金時代を支えていたように、強いチームには必ず名捕手がいる。

　伊東監督は２０１２年秋の就任以来、長く正捕手としてチームを支えてきた里崎智也に続く捕手を育成してきた。
　その里崎が昨年限りで現役を引退。今季は２人の若手捕手がレギュラーの座を争っている。
　プロ３年目の田村龍弘と、２年目の吉田裕太だ。２人のここまでの成績を比較してみよう。

　１２年のドラフト３位で光星学院高（現・八戸学院光星高）から入団した田村は、５１試合に出場。打撃成績は打率２割２分６厘、１本塁打、１４打点を記録。守備では失策３、捕逸１、盗塁阻止率３割８分９厘という成績を残している。スタメンマスクを被った４５試合での先発投手の防御率は４．２８で、先発投手にＱＳ（６回以上投げて自責点３点以内に抑えること）を達成させた試合は４５試合中２２試合（４８.９％）だ。

　１３年のドラフト２位で立正大から入団した吉田は、３６試合に出場。打率２割４分２厘、１本塁打、９打点をマーク。守備では失策３、捕逸２、盗塁阻止率２割３分５厘。スタメンマスクを被った２０試合での先発投手の防御率は５．１１で、先発投手にＱＳを達成させた試合は２０試合中９試合（４５％）だ。

　４月末までは、田村と吉田を併用する形が続いていた。だが、５月９日の埼玉西武戦以降は田村が先発マスクを被る機会が増えている。この理由を、吉鶴憲治バッテリーコーチはこう説明する。

「４月までは投手との相性を見ながら交互に起用する形をとっていたのですが、５月に入って、吉田が試合に入り込みすぎて、周りが見えていないことがありました。そこで、一度ベンチから試合を見させよう、と。吉田は真面目すぎる部分があるので、自分の固定観念にとらわれるのではなく、他の捕手の配球を見ることでリード面でのバリエーションを広げていこうという考えです」

　例えば、吉田は控えに回った日の試合中はベンチで吉鶴コーチの隣に座り、スコアや配球チャートをつけながら学んでいるという。

　競争を促すため、どちらがスタメンで出場するかは当日に伝えられている。田村と吉田は毎日、自分がスタメンで出るつもりで球場に来る。そして、仮に控えになっても、常にいつでも試合に出られる準備をしている。
「それを怠ったらすぐに２軍へ落とすぞ、と言っているんです」と吉鶴コーチは言う。
　
　控えに回ることが多い吉田は、心中を明かした。

「悔しいですけど、試合に入ってしまえば、試合の終盤に出番が来ると思ってしっかりやらないといけないので」

　どちらがスタメンで出ても、試合の終盤に代打を出されることが多い。そうなると、控えに回っていた方が代わって試合に出ることになる。そこで、配球チャートをつけながら試合を見ていることが役に立つ。
「８、９回の一番難しい場面での守りから試合に出ることが多い。そのとき、この打者の１打席目、２打席目はどう攻めていたか、配球チャートをつけていればより明確になりますからね。そこで試合が決まるわけですから、集中してやっています」（吉田）

「どちらかを正捕手として固定する方がいい」と、伊東監督も吉鶴コーチも考えてはいる。だが、今のところはあえて固定せず、田村と吉田が刺激し合うことで２人の成長を促している。

「２人ともまだ伸びる部分がたくさんあるので、教育しながらやっていきたい。今の私の一番の仕事はこの２人を一人前に育てることですね」と吉鶴コーチは言う。

　正捕手として、里崎の存在は確かに大きかった。だが、２人には「里崎２世」となることを求めているわけではない。
「里崎の後を継ぐということは、あまり考えるなと言っているんですよ。田村は田村の、吉田は吉田の良いところを前面に出していけばいいと思っています」（吉鶴コーチ）