長谷川穂積が再起戦で見せた勇気と覚悟＝元２階級制覇王者の最終章の行方は!?
あえて危険な相手を選んだ再起戦
だが、８カ月にも及ぶ熟考の末、長谷川が出した結論は「現役続行」だった。肉体的な衰えを懸念する声に反発することは、裏返せば結果がでなかった原因をメンタルに求めていくことでもある。マルチネス戦の敗因をリングに上がったときの気持ちと重ねた長谷川は、再起戦でより強いメンタルを求められる相手を選んだ。
それが２９戦全勝（２１ＫＯ）、ＷＢＣ世界スーパーバンタム級９位のオラシオ・ガルシア（メキシコ）である。ガードの上から叩きつけたパンチで相手の手首を骨折させたという逸話を持つ２４歳のハードパンチャーは、長谷川の覚悟とともに、その物語の終幕を強く予感させる相手だった。
右足首の負傷を乗り越えた気迫
「打ち合うな、足を使って回れ」
「ロープにつまるな、動け」
観客の脳裏には、１年前の衝撃的なＫＯ負けのシーンが焼き付いている。この日の試合を特別な思いをもって見つめた人も少なくなかったはずである。これが長谷川穂積の最後の試合になる。できるなら、最小限のダメージでリングを降りて欲しい……と。
だが、この日の長谷川は疲れが見え始めた中盤以降も足を止め、打ち合うシーンを作っていく。試合後、長谷川は試合前に負傷した右足の状態が深刻で、腱が断裂していたことを明らかにした。実際、パンチの回転では勝っているが、踏み込みが浅く、持ち味のきれいなワンツーが打てない。左ボディは効果的だったが、上へのパンチはまっすぐな軌道を描かず、かぶせるような形になってしまう。
そんな状態でも、３４歳の元２階級制覇王者は拳を当てられる角度とタイミングを見つけ、躊躇なく打ち込んでいったのだ。とりわけ、最終ラウンドのラッシュは、長谷川のボクサーとしての矜恃を体現しているかのようだった。大歓声のなかでまとめたコンビネーションのなかには、かつてウィラポン（ナコンルアンプロモーション）攻略のために磨いたフックから拳の軌道を変えて突き上げる左アッパーもあった。
偉大な先人たちとは違う足跡
「試合前は、倒される夢ばかり見た」
控え室で試合前の心境を振り返った長谷川は、右足首の負傷について「ケガも実力のうちですから。この足の状態でどこまでできるかだけを考えてきた。逆にこんなケガをしてもこれだけの試合をして勝てたのだから、自信にもなった」と言及した。
今後については言葉を濁したが、さまざまな見方ができる再起戦だった。
無敗の世界ランカーに大差の判定勝利を収めたことで、『全盛期に近い動き』『再び世界へ扉開かれた』などと報じたメディアもあるが、筆者の思いは少し違う。
これまでのキャリアで長期防衛とＫＯ負けからの２階級制覇と、２つのサクセスストーリーを紡いできた長谷川はこの夜、３つめの物語を完成させた。真正ジムの山下正人会長が「左足一本で戦ってたみたいなもん。勝って初めて泣いた」と賛辞を惜しまなかったように、偉大な先人たちとはひと味もふた味も違う足跡をしっかりと日本のボクシング史に刻みつけたはずである。
この試合が最後も選択肢の一つだが…
長谷川は会見を終えると、報道陣に「ノンタイトルやのに、こんなに集まってもらってありがとうございます」と頭をさげた。無名時代も王者時代も、そして王座を失ってからも、長谷川は常に謙虚でそのときどきの心情を素直な言葉で説明してくれる。
この試合を最後にするのも、選択肢の一つではないか。これだけの物語をリングに紡いだボクサーはいないのだから……。そんな勝手な思いを伝えたら、ヒーローからどんな言葉が返ってくるのだろう。
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