まばゆいばかりのフラッシュに囲まれ、４人の選手が少し硬めの笑顔を見せる。

　今秋開催されるワールドカップ（男子は９月８〜２３日）での活躍、そして次世代のリーダーとなるべき存在として、全日本男子バレーの南部正司監督は期待を込めて若手４選手を“ＮＥＸＴ４”と命名した。

　春高バレーで優勝するなど、高校時代から華々しい活躍を残し、昨秋のアジア大会でも活躍した石川祐希（中央大学）や柳田将洋（サントリー）、昨年全日本に抜てきされ、ワールドリーグやアジア大会でレギュラーの座をつかんだ山内晶大（愛知学院大学）の３名に加え、次世代の“期待の選手”として脚光を浴びる形になったもう１人の選手。普段ならば、目立つのも注目されるのも大好きで、「自分が出た試合は録画して見直すけれど、他の選手が活躍した試合は見ない」と言い切る、２０歳のオポジット（スーパーエース）、高橋健太郎。

「周りの３人に比べたらまだまだ。場違いなところに来ちゃった感じです」

　２０１センチ、未完の大器は少しはにかんだ。

　中学生まではバリバリの野球少年だった。夢は甲子園球児とプロ野球選手になること。体も大きく身体能力も抜群。甲子園のマウンドに立つ自身の姿を何度も想像しながら、父と２人、トレーニングを重ねて来たが、右肘のけがで野球は断念した。高校入学時は「もうスポーツはいいや」と思っていたが、米沢中央高校（山形）への願書提出の際、バレーボール部の顧問の目に留まり、考えもしなかったというバレーボール選手としての生活が始まった。

　練習は楽しいと思うどころか、苦痛にしか感じたことがない。そんな高橋にとって大きな転機となったのが、高校３年時（２０１２年）に出場したアジアユース。初めて海外に行き、日の丸をつけ、イランや中国など体格で勝る相手と戦った。国内でも「上には上がいる」と思いながらも、高さには自信があった。だが、その自信を打ち砕くようにブロックなどもろともせず、空いたコースや時には上から、強烈なスパイクをたたき込む他国の選手たちの存在が、高橋の闘志に火をつけた。

「静かに淡々と自分のプレーをするタイプの選手もいるけれど、自分の場合は真逆。常に熱くなるし、相手とケンカするぐらいの気持ちでぶつかりたいんです。だからアジア（ジュニア）の時はイランが開催国で、完全にアウェーだったけれど、会場が盛り上がっていると自分も燃える。『ここで何かできたら、人生変わるんじゃないか』と思えたし、実際に今までできなかったこともできるようになった。スイッチが切り替わった瞬間でした」