“魔の３回表”を迎えるまで、ヤンキースの田中将大の投球内容は開幕から連勝街道を走った昨季と同等か、あるいはそれ以上にすら見えた。

　ブルージェイズと対戦した現地４月６日（日本時間７日。以下、すべて現地時間）の２０１５年オープニングゲーム。日本人投手としては野茂英雄、松坂大輔、黒田博樹に続く４人目の開幕投手の栄誉を授かった田中は、まだ肌寒いヤンキー・スタジアムのマウンドに立った。並み居るスラッガーたちを擁するブルージェイズ打線を相手に、２回までに３三振を奪う絶好のスタートを切った。

　しかし……３回にエドゥイン・エンカーナシオンの２ランを含む３安打を集中され、１四球、１失策も絡んで大量５失点。今季のヤンキースは打線のインパクト不足が指摘されるだけに、序盤の大量失点は痛い。過去２年連続のプレーオフ逸で悲観的になっているニューヨーカーは、このイニングを終えた時点ですでに敗色濃厚と悟ったことだろう。

「最初の２回はストライクを先行させ、非常に良かった。しかし（３回は）カウントを悪くし、その後にミスを犯した。ただ、まだ１試合だから大げさに捉えるつもりはないよ」

　１対６で敗れた試合後、ジョー・ジラルディ監督には、田中の不振に関する質問が盛んに飛び、その度に指揮官はほぼ同じ答えを返し続けた。

　４回を投げて５安打、５失点は上質とは言えないが、ジラルディ監督の言葉通りまだ１試合。しかも紙一重の部分もあったことを考えれば、“エースが打たれた”と大げさに捉えるべきではないのかもしれない。

「今日こういう結果だったからなんとも言いづらいですけど、流れ的な部分で自分が仕留めることができていれば、結果は違ったとは思う。すべて今日の登板でどうかというのは、自分では考えていないです」

　田中の試合後の言葉にあった“自分が仕留めることができていれば”という部分とは、３回無死からの相手の８、９、１番打者に対した場面に違いない。

　この回、先頭のケビン・ピラーに２ボール０ストライクとボールが先行し、ツーシームを狙い打たれてレフト前ヒット。続く９番のデボン・トラビスに手痛い四球を与えると、１番のホセ・レイエスの犠牲バントを三塁手が悪送球する。ブルージェイズは棚ぼたの形で先制し、この後、ラッセル・マーティン、エンカーナシオンの長短打でビッグイニングになった。

　もちろん、四球、エラーを不運と捉えるべきではない。しかし、８〜１番の３つのプレーのうち１つでも田中に良い方に転んでいれば、イニング、試合は、まったく違った流れになっていたはずだ。試合後の田中の言葉は、そんな“ボタンの掛け違い”を指摘していたのだろう。