３月１４日から２２日まで北海道・札幌市月寒体育館で行われた世界女子カーリング選手権。日本代表として出場した北海道銀行フォルティウスは予選を６勝５敗とし６位。全１１試合で勝敗の差が１つという結果は、５位と健闘したソチ五輪とほぼ同等の内容と言える。

　世界の中位をキープした一方で、昨年のソチ五輪でメダルを獲得したチームを２つ破りながらも、取りこぼしに近い試合もあり、地元開催で期待された上位４チームによるプレーオフ進出は逃すという結果になった。

　強豪を倒したということは光るショットを持っていたということでもあるが、力を出し切れない場面が顔をのぞかせたということは、まだまだ穴があるということでもある。

　序盤戦は良い流れをつかんでいた。ソチ五輪銀のスウェーデンと銅のスコットランド（五輪ではイギリスとして出場）を連続で撃破したのは大会２日目。スキップの小笠原歩が「スロースターター」な割には、チーム全体に“ビシビシと決まっている感”があった。

　その“決まっている感”が大会の中盤から鈍り出す。特に６試合目となった米国戦では、その時点で全敗のチームに１勝を献上してしまうなど、大会を通じて良いリズムを維持することができなくなっていたのだ。

　直接的な原因は、１つには疲労の蓄積だろう。２時間半の試合を１日２回、朝９時開始と夜１９時開始で組まれることもあるタフなスケジュールの中で、疲れを回復させる余裕はなかった。小笠原も「若手が体にきていた」と話している。

　また、カーリング専用ではないアリーナ会場特有のアイス状況の難しさも選手たちを悩ませた。カーリングでは、外気や観客の入退場のちょっとした気温、湿度の変化で氷の滑り具合が変化してしまう。加えて専用施設でないため、ライン（投石するコース）によってアイスの滑りやすさが極端に落ちる試合もあった。

「理想はあるけど、まず安定度を増すこと」。小笠原の念頭にチーム強化の第一段階として、実力を常に発揮できなければならないという課題があるが、それが浮き彫りになった。生もののアイスを相手にするカーリングでは、これができれば強豪国入りの条件を１つクリアすると言ってもいいだろう。

　今季の道銀は、ソチ五輪からメンバーを２人入れ替えた新体制になっている。２０１０年バンクーバー五輪に出場した近江谷杏菜、１３年世界ジュニア銅メダルの吉村紗也香を迎え入れ、産休に入った小笠原の盟友・船山弓枝を外して今大会に臨んだ。

　３６歳の小笠原と船山に対して、近江谷は２５歳、吉村と先に道銀入りしてソチ五輪を経験していた小野寺佳歩は２３歳。将来有望な若手が貴重な経験を積むことができるという意味合いもある世界選手権だった。幾人かの関係者が「若さが出た」と敗因を指摘したが、これは経験値を上げることの見返りとして、必要なコストだったと積極的にとらえることができる。

　世界でもまれ、経験を重ねてこそのし上がれるという観点からすると、ここで注目しておきたいのが、小笠原の功績だ。

　そもそも、近江谷のバンクーバー五輪は、当時、未整備な競技環境の中で、小笠原が北海道から青森に道を切り開いて作った「チーム青森」の後継メンバーとしての舞台だった。そして、小野寺のソチ五輪出場は、小笠原率いる道銀に呼ばれたからこそ実現したものでもある。吉村もまた、道銀の一員として初めて世界選手権の舞台に臨んだ。若手３人が経験を積めたことは、小笠原がチームを引っ張ってきたからこそ成しえたものだろう。

　世界の女子カーリングは進化している。スコットランドのスキップ、イブ・ミュアヘッドが「オフェンシブなチームが増えている」と話せば、長年に渡り、実力ナンバー１スキップとして世界に君臨するカナダのジェニファー・ジョーンズも「強いショットを打てる選手が増えている。体力も向上し、ここ５年でレベルが上がっている」と分析している。

　そんな進化する世界の舞台に身を置き続けることが何より重要なことである訳で、おおげさに言えば、日本の女子カーリング界にそのストーリーを作り出している仕掛け人が小笠原なのだ。だからこそ、１５年３月に札幌で得た「経験」は、６位という結果以上の意味を持つことになるだろう。