２４、２５日からＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）が開幕した。２００８年にガンバ大阪がこのタイトルを奪取して以降、Ｊリーグ勢は低迷を余儀なくされている今大会だが、その初戦は３敗１分という惨たんたる結果に終わってしまった。なぜこれほど分の悪い大会になってしまったのか。

　週替わりに一つのテーマを複数の筆者が語り合うサイト『Ｊ論』では、日本のフットボールカルチャーに潜む、ある種の問題点を指摘する。

　日本人は２次元の世界でサッカーを見ているのではないか？

　そんなことを思うことがある。相手がバーチャルで、リアリティーもなく、すべてのストーリーを自分本位で展開させたがる。それがこの国のフットボールカルチャーだ。

　ＪリーグはなぜＡＣＬで勝てないのか――。こんなテーマ設定の先に、明るい未来は待っていない。反省も含めた“現実の後追い”をすべて否定するわけではないが、自分たちが後ろを見ているうちに、ライバルたちは先に進んでいくだろう。そしてこの議論の難点は“相手”がいないことだ。

　サッカーは常に相手がいる。しかし日本のサッカー界は“ダメなところ探し”には熱心な人こそ多くても、“相手の強いところ探し”を楽しく語る人が少ない。確かに外国の情報へアクセスする場合には言葉と距離の壁があり、日本のサッカーファンはアジアに対する興味があまりない。だからメディアにとって、それは費用対効果の低い作業なのだろう。しかしその帰結として日本のサッカーファンは、アジアのライバルに対して「お金がある」「フィジカルが強い」というレベルの漠としたイメージしか持っていない。サッカーのクオリティーについては、過小評価をしている例が多い。

　昨今のＡＣＬで起こっているのは「中国、韓国、オーストラリアのクラブに対してＪリーグ勢の分が悪い」というシンプルな現象だ。０７年、０８年と日本勢が連覇している大会であるがゆえに、“日本がダメになった感”はある。しかし０９年に大会の方式が変わり（実績があり、リーグが整っている国から多くのクラブが出る方式へ変更）、ＡＣＬはおなじみのメンバーで争われる“４カ国対抗戦”になった。そういった中で、相手も“対日本”の経験値を積んでいった。０９年以降の優勝国を見ると韓国（浦項スティーラース）、韓国（城南ＦＣ）、カタール（アル・サッド）、韓国（蔚山現代ＦＣ）、中国（広州恒大）、オーストラリア（ウェスタン・シドニー・ワンダラーズ＝ＷＳＷ）と続いている。

　つまり、中韓豪の３カ国が強くなったのだ。

　２４日に開幕した今年の初戦でも、Ｇ大阪が広州富力（中国）、浦和レッズが水原三星（韓国）、鹿島アントラーズがＷＳＷに敗れた。日本から４チームが出場して、勝ち点を挙げたのはアウェーで全北現代と引き分けた柏レイソルのみ（０−０）。リーグ戦の開幕は１０日以上先ということもあり、この時期のＪリーグ勢はまだ“できてない”ことが多いのだけれど、センセーショナルな結果には違いない。

　中韓豪との接点が増えれば増えるほど、分が悪くなる。これはＪリーグ勢の学習能力が足りないということだ。相手を分析し、手を打つという“頭脳戦”で敗れている証拠だ。

　私が取材をしたのは柏と全北のアウェー戦で、無失点にこそ封じられたが、昨季の韓国王者・全北のサッカーは強烈だった。韓国代表で１００試合近くに出場したＦＷイ・ドングが筋肉系の負傷で欠場していたが、自分が瞠目（どうもく）したのは右サイドＭＦハン・ギョウォン。スペースを空けると一気に加速してぶっちぎるし、タイトに寄せるとウナギのような身のこなしですり抜けてしまう。“剛と柔”を兼ね備えた高速テクニシャンで、武藤嘉紀（ＦＣ東京）と比べても同等以上のサイドアタッカーだと思った。

　センターＦＷや両サイドめがけてロングボールを蹴り込み、球際で激しく競って、なるべく自分たちに有利な混戦状態を創り出す。球際の強さと、旺盛なプレスでマイボールを確保し、巧みなドリブルやスピードを生かして縦、縦に仕掛けてくる。全北のスタイルは日本で言ったら流通経済大柏高（千葉）のサッカーに近い。英国のブックメーカー「ウィリアムヒル」の付けたオッズによると広州恒大、Ｇ大阪に次ぐ優勝候補の３番手らしいが、間違いなくグッドチームだった。柏は５バック気味の布陣を採用して相手の強みを消し、アウェーで勝ち点１を得ることに成功した。柏に限っては、知のバトルで一定の成功を収めたとも言える。