日本女子マラソン界の明暗が表れたレースとなった。

　大阪国際女子マラソンが２５日、大阪市のヤンマースタジアム長居を発着点とする４２．１９５キロのコースで行われ、タチアナ・ガメラ（ウクライナ）が後半を独走して３連覇を飾った。気象条件に恵まれたこともあり、ガメラの記録は２時間２２分０９秒の自己最高タイム。ロンドン五輪５位入賞者の実力を見せつけた。

　それに対し、日本勢の記録は低調だった。３位に入った重友梨佐（天満屋）は２時間２６分３９秒で、３年前の同大会で出した自己記録（２時間２３分２３秒）に遠くおよばなかった。昨年１１月の横浜国際女子マラソン優勝の田中智美（第一生命）も、タイムは２時間２６分５７秒。日本陸上競技連盟が設けた世界選手権（８月、中国・北京）の派遣設定記録、２時間２２分３０秒に近づく選手は現れていない（※）。

　明るい話題は“将来のエース候補”と言われた重友が、ロンドン五輪以降の不調を克服したこと。日本人２位（全体４位）の渡邊裕子（エディオン）も、不調から抜け出す兆しを見せた。今回から新設された若手選手の育成を目的とした「ネクスト　ヒロイン」枠で出場した城戸智恵子（キヤノンＡＣ九州）も、初マラソンで日本人３位（全体５位）と健闘した。

（※）派遣設定記録を破った選手が選考レース（横浜国際女子、大阪国際女子、名古屋ウィメンズ）で日本人３位以内に入れば世界選手権代表に決定する。派遣設定記録突破者がいなければ、選考レース日本人３位以内でナショナル・チームのメンバーから選考される

　重友の復調は、積極的にガメラを追走した前半よりも、粘った後半に見られた。

　３年前の同大会に優勝してロンドン五輪代表を決めたが、本番は７９位と大敗。その後の３レースは２時間３０分すら切れない。昨年の大阪前は良い練習が積めた手応えがあり、２時間２２分台を狙えるペースに持ち込んだが、１７キロと早い段階で遅れた。２時間５８分４５秒（６４位）の自己ワースト記録に終わっている。

　今回はガメラがスタート直後から飛ばし、それにつく形で昨年と同じペースになった。ガメラの前で引っ張る積極性も見せたが、２時間２２分のペースについていく力はない。２３キロで遅れたときは、昨年の失速もチーム関係者は考えたという。

　だが、今年の重友は崩れなかった。３０キロ過ぎでエレナ・プロコプツカ（ラトビア）にも抜かれたが、３５キロまでは５キロ毎で１７分台をキープした。２時間２６分台ではあったが、重友は控えめに両手を挙げてフィニッシュ。サポーターたちに囲まれて頭を下げたとき、涙が頬を伝った。
「後半も落ち着いて走れたことが、昨年との大きな違いです。昨年は気持ちの焦りがレースに出てしまいましたから。五輪後にうまくいかなくて苦しい時期が長く続き、マラソンが怖い気持ちもありました。でも、もう１回しっかり走ろうと取り組みをいろいろと変えました。今回は世界選手権代表のことまでは考えられませんでしたが、破れなかった殻をやっと破ることができて、自分に手応えを感じられたレースです」

　重友に、３年前とは少し違った笑顔が見られた。

　重友が変えた取り組みとは何だったのか。

　きっかけは昨年８月に、チームとは別に行った単独合宿だった。泉有花マネジャーと２人だけで、北海道でトレーニングに取り組んだ。チーム行動を原則とする天満屋としては、初めての試みでもあった。

　泉マネジャーは重友と同じように、天満屋で主将を務めたこともある。五輪代表を４大会連続で輩出している名門チーム。その主将として何もできていない、と自責の念にかられていた重友の、気持ちを楽にするアドバイスができた。

　トレーニング面でも、２時間２３分２３秒を出したときの練習にこだわり過ぎていた。「やらなきゃ、やらなきゃ」と必死になる重友は、走ることの楽しさも忘れかけていた。
　そこで泉マネジャーから、別のトレーニングを提案された。
「股関節や太もも周りが、使えていない走りになっていることを指摘してもらいました。サーキットトレーニング、バイク、トレッドミルなどを使い、普段は動かせていなかったところを、速い動きで刺激を与えるようにしました」

　新たなアプローチ法は、重友の精神面にもプラスに働いた。１年前は「何がダメだったのか分からない。どうして良いのか分からない」状態だったが、今大会前にはまったく違う心境になっていた。
「成績が良くても悪くても、やり方を変えたことがどういう結果になるか、そこを見ることができるレースになります。走ること自体に意味があるので、怖さよりも楽しみの方が大きいです」

　新しいことへのチャレンジが前向きな気持ちで走ることになり、それが後半に見せた粘りにもつながった。