柴崎は大きなインパクトを残した。しかし、この試合をもって、世代交代が完了したと語るのはあまりにも時期尚早だろう。なぜなら柴崎には、まだまだ越えなければならないポイントがあるからだ。

　遠藤がプレーメーカーとして、長期にわたって日本代表の中盤を支えてきた理由のひとつは、ミスが極めて少ないからだ。ここで言う『ミス』とは、たとえば前方へ行く味方の後ろ足にパスを出し、ブレーキをかけさせてしまうような細かなミスも含まれる。遠藤のパスは、そのような狂いを起こすことが、極めて少ない。ぴたり、ぴたりと、味方の前足へ、正確無比にボールが置かれていく。

　なぜ、遠藤はここまで精度の高いプレーができるのか？　それは、自分の限界をよく知っているからだろう。バイエルン・ミュンヘンのジョゼップ・グアルディオラ監督は、「プレーは正確であることが何よりも速い」と言う。パススピードが速くても、それが味方の後ろ足に出てしまえば、ボールを持ち直すためのコントロールに時間を使い、結果、プレーは遅くなる。だから正確であることが、何よりも速いというのだ。

　人はとかく、自分が正確に作業できる“リミット”を知らないまま、超過スピードでミスを犯す。たとえば、焦ってせかせかと作り上げた書類に、たくさんのミスが発覚し、その結果、修正に膨大な時間を費やす。そんなことは誰にでも経験があるはずだ。

　サッカーも同じで、焦って蹴ろうとしたパスやシュートは精度を失ってしまう。うまい選手は、自分が正確にプレーできるスピードの限界を知っている。だからミスが少ないのだ。

　もっとも、バタバタと焦らないためには、いかに状況を広く把握し、対応できるかどうかが鍵になる。そこで面白いのが、遠藤のミックスゾーンでの口ぶりだ。

　ヨルダン戦を思い返すと、乾貴士と長友佑都の左サイドから仕掛けて、右サイド側から決める攻撃が多く見られたが、遠藤はそれが、“固定化されたパターン”であるとは決して捉えない。

「（パターンとして確立しているのか？）いや、乾の左サイドのほうはマークがルーズだったし、あれはあれで、マークが緩ければそこを突いていくのはセオリー通りかなと思います。そういうのは決めてないですし、中央も含めて効率良く攻めれば、それでいいかなと思います」

　同じような質問には、多くの選手が「そうですね」と簡単に答えていたが、この受け答えは、実に遠藤らしいと感じた。即興性を大事にする。裏を返せば、即興でプレーできるほど、常にピッチ上で起きている現象を把握できている。準備ができていれば、焦ることはない。

　森重真人は、遠藤について「常に正しい判断をする選手」と評する。それを支えているのは状況把握能力であり、そこから余裕が生まれ、そして余裕はプレーの正確性につながる。遠藤のプレーは、自らの中に好循環を生み出しているのだ。

　それを踏まえると、テンポの良いプレーで遠藤に欠ける能力を見せた柴崎だが、たとえば後半アディショナルタイムのトラップミスでカウンターのピンチを招いた場面、あるいは０−４で敗れた昨年１０月のブラジル戦でカウンターを食らったミスに見られるように、ミスの少なさ、プレーの安定性は、明らかに経験豊富な遠藤に劣っている。

　実際にピンチになっていないシーンでも、たとえばＵＡＥ戦の後半３５分には、ワンタッチでセンターバックへバックパスを出せば、難なく切り抜けられる場面でも、無理に打開しようとして相手のチェイシングを食らい、ボールを失いかけた。自陣というプレーエリアを考えてもリスクが大きい、決して褒めることができない判断だった。

　こうしたプレーの粗（あら）を、柴崎は少しずつ改善する必要がある。彼自身は、一歩一歩、確実に進んでいくタイプのようだ。

「僕個人のスタイルというか、ライフスタイルもそうですし、考え方として、飛び級をすることはあり得ないです。一歩一歩、段階を踏んでやるのが僕のスタイル。そういった意味では、この場所に来たことも、成長できた証の一つだと思います。さらに伸ばしていきたいところはありますけれど、結果が出ないときでも、そこだけを見るのではなくて、自分がどう成長しているのかというのを客観的に見ながら、プレーする必要があります。そういった意味では、少しずつですけれど、前に進んでいると思います」（ＵＡＥ戦後の柴崎のコメント）

　先輩のプレーメーカーから、後輩が学ぶことは大きいはず。８０年生まれの遠藤と、９２年生まれの柴崎。同じ申（さる）年の２人から、今後も目が離せない。