もしかすると、２０１５年のＡＦＣアジアカップは、柴崎岳というフットボーラーを世界にお披露目する機会になっていたのかもしれない。１１年にカタールで行われた前回大会では、長友佑都がピッチをかけ回って存在感をアピールし、現在のインテルに至るステップを歩み始めた。今回は日本が優勝できなかったことも残念だが、それと同じくらい、あるいはそれ以上に、あと２試合、この舞台で柴崎を見たかった。そんな思いが去来する。

　２３日に行われた準々決勝のＵＡＥ戦、後半９分。遠藤保仁に代わり、ピッチに足を踏み入れた柴崎。それは新時代の到来を感じさせるシーンでもあった。

　遠藤はグループリーグ３戦目のヨルダン戦で、こんなことを語っている。

「向こうは勝つしかないですし、僕らは先に１点取って、精神的にも余裕があったのは大きかったです。まあ、行ったり来たりの展開になると、どうしても自分たちの良さは出づらいので。その辺はボールをしっかり回しながら、リスクを抑えるというか、自分たちでコントロールしなければいけないですし」

　ボールを回しながら、リスクを抑えてコントロールする。たとえば０−０から先制ゴールを挙げ、そのまま逃げ切りを図るような展開だ。そんなとき、遠藤のゲーム支配力は、ため息が出るほどのクオリティーを発揮する。

　ところが、ＵＡＥ戦で日本を待っていたのは、グループリーグとは違う展開だった。早い時間帯に先制ゴールを許し、それを追いかける立場となる。しかも、ＵＡＥは巧みに日本のディフェンスを間延びさせた。たとえばゴールキックでは、ＧＫからディフェンスラインへパスを渡しておき、日本のプレッシングをおびき寄せてから、ロングボールを蹴り込む。ＵＡＥは日本の前線と最終ラインを切り離し、スペースを広げた上で、２トップやサイドハーフのスピードを生かした。

　遠藤が「行ったり来たりの展開になると、どうしても自分たちの良さは出づらいというのがある」と危惧していたが、まさにそれに合致する展開だった。攻めなければならない。そして、カウンターにも対処しなければならない。日本が徐々にゲーム支配を取り戻すものの、スコアを含めた試合状況は、上下動のスピードを否応なく求めてくる。

　象徴的なシーンは、前半の終了間際に見られた。攻撃が失敗に終わり、相手のゴールキックになったとき、深い位置へ飛び出したあとの遠藤の戻りが鈍い。ピッチサイドのハビエル・アギーレ監督は、声を荒らげることはなかったが、しきりに遠藤を見ながら、手のジェスチャーで「戻れ、戻れ！」と繰り返した。

　そして、ハーフタイムを経て、後半９分に投入された柴崎。しばしば遠藤の後継者と語られる鹿島アントラーズの至宝は、先輩にはないスピードと敏しょう性でテンポを上げ、チームを活性化させた。疲れが見えるＵＡＥに対し、柴崎のダイナミズムが面白いほど効く。そして、本田圭佑のポストプレーからリターンパスを鋭く蹴り込み、同点ゴールをゲット。延長戦には、スタジアムがどよめくフリーキックも見舞った。

　遠藤のようなキック精度を誇りながら、香川のようなテンポ感も備えるプレーメーカー。柴崎は攻撃に関して、ちょうど２人のスタイルの中間的な選手と言えるのではないだろうか。