驚異的な飛躍を見せた菊池涼介（広島）。昨季は自身初の全試合出場を果たし、打率は前年の２割４分７厘から３割２分５厘へとアップ。放った１８８安打は、日本人右打者の歴代最多安打を記録したヤクルト・山田哲人に５本及ばなかったものの、堂々のリーグ２位だった。山田が主に１番を打ち、犠打は２つだけだったのに対して、菊池は制約の多い２番、そして４３もの犠打を決めた上で残した数字だった。

　技術面では１３年にリーグワースト２位の１２１三振を喫した反省からインサイドアウトのスイングを身につけ、ボールを長く見極められるようになったことが向上の要因だと認めている。ただ、それだけで一気に８分近くも打率がアップしたと考えるには無理がある。

「自分らしくプレーさせてもらっています」

　２番ではあっても必要以上に“つなぎ”を意識させない首脳陣の配慮と菊池なりの割り切りの良さがそこにあった。「何でも思い切り良く」が菊池のらしさ。たとえ犠打や進塁打のサインが出たときも「サインに忠実に、それを思い切ってやる」ことで期待に応えてきた。そして、ノーサインであればアウトカウントや走者状況に関係なく「初球からいく自分のバッティング」に徹した。

「（野村謙二郎・前）監督もそれでいいと言ってくれるので、自分で考えて右打ちしようとか考える必要もないんです。それが僕にとって良い方向に出ています」

“野性”“動物的”の枕詞付きで語られるプレースタイルからは“奔放さ”がイメージされるが実は違う。求められることを真の意味で忠実に。それが菊池のポリシーだ。

　あと４厘が届かなかった。銀次（東北楽天）は昨年９月にリーグ最高打率４割５分９厘、最多３４安打で初の月間ＭＶＰを獲得するなど猛チャージを見せたが、オリックス・糸井嘉男が大きく立ちはだかった。それでも、２年連続の大台となる３割２分７厘は自己最高。打撃において球界トップクラスの実力を証明した。

　人一倍の努力を続けてきたからこそ、今の輝きがある。２軍生活を続けていたころには、１日４８００スイングをこなしたこともあった。春のキャンプでは毎日、練習前と練習後に、約５０メートル離れた場所に直径１メートルの穴が空いた防球ネットにライナー性の打球を入れるティー打撃を繰り返す。巧みなバットコントロールは、こういった努力があったからこそ身に付いたものだ。

　打撃において心掛けることは実にシンプルなものだ。「下半身を使って打つこと」。下半身が安定しているからこそ、安定したインパクトを生み出す。元捕手としての経験も大きく生かされている。打力を生かして内野手にコンバートされるまで、０６年の入団から４年間は捕手が本職。下半身強化が欠かせないポジションで培ったものが土台となっている。

　さらに「ボール球に手を出さない」ことも高打率を残せる１つの要因。これにも過去のキャリアが大きく関わる。１３、１４年に１軍チーフコーチとして見守った仁村徹２軍チーフコーチは「ここまで来るのに時間がかかった。でも、我慢する期間が長い選手は、陽の当たる時間も長い」と話す。下積みが長かったからこそ１打席の我慢につながり、この先も輝き続ける力となる。