大会６日目。この日はグループＢの２試合、北朝鮮対サウジアラビアがメルボルンで、中国対ウズベキスタンがブリスベンで開催される。大会序盤は連日のように移動が続いていたが、ブリスベンでは１６日の日本対イラクを含めて３試合を観戦できるので、当地には４泊滞在することになる。さて、今回はシドニーから空路で向かったわけだが、チケットに書かれたタイムスケジュールを見て、ふいにある疑問が生じた。シドニー発が１０：０５、ブリスベン着が１０：３５──。おかしい。シドニーからブリスベンへは１時間半のフライトのはずだ。時差があるのだろうか？　調べてみると、シドニーは東経１５１度１２分、ブリスベンは東経１５３度１分。時差が生じるほど経度は離れていない。では、この１時間のロスは、いったい何に起因するのだろうか。

　種明かしは「サマータイム」である。シドニーがあるニューサウスウェールズ州はサマータイムを採用しているが、ブリスベンがあるクイーンズランド州は採用していない。よって夏の間は、シドニーとブリスベンの間に１時間の差が生じるのである（南半球のオーストラリアは、今年は１４年１０月４日から１５年４月５日がサマータイム）。ちなみに西オーストラリア州とノーザンテリトリー準州もサマータイムは採用していない。もともと国内に時差がある上（３つの時間帯がある）、さらにサマータイムを採用している州としていない州があるわけで、果たしてオーストラリアの人々は混乱することはないのだろうか。それとも国土が広大すぎて、他の州のことを考える必要がないのだろうか。

　キックオフ２時間前に、ブリスベン・スタジアムに到着。ある程度は予想していたが、周辺は中国人サポーターで埋め尽くされていた。ほぼ全員が、胸に「中国加油（ジャー・ユウ＝「がんばれ」の意味）と書かれた赤いＴシャツを着ている。彼らの大半は、シドニーを中心としたオーストラリア各地で暮らす華僑であろう。昨日（１３日）にシドニーのスタジアム・オーストラリアで見たサッカールー（オーストラリア代表の愛称）のサポーターの数もすごかったが、これほど多くの中国人を国外のスタジアムで見るのは、何とも不思議な気分である。試合開始直線には、スタンドは真っ赤に染められ、ほぼ中国のホーム状態。私が座っていた記者席も、前後左右が中国の記者で占められていて、何となく０４年に中国で開催されたアジアカップを想起させた。

　会場全体の「加油！」の声援に押されて、中国は序盤から積極的に仕掛けていく。ともに初戦に勝利し、できればこの試合でグループリーグ突破を決めたい両チーム。戦前はウズベキスタンが有利かと思われたが、あまりのアウェー状態ぶりに彼らの動きが硬い。それでも２０分を過ぎると、ヨーロッパの香りを感じさせるパス交換を随所で見せるようになり、次第に相手陣内でのプレー時間が長くなっていく。

　試合が動いたのは前半２３分。中盤でボールを受けたオディル・アフメドフが、相手ＤＦのウー・シーを鋭い切り返しで揺さぶってからシュート。これにウー・シーが必死で足を伸ばしてカットを試みるも、ボールは彼の足に当たってコースを変え、ループシュートとなって中国ゴールへと吸い込まれていく。アンラッキーな失点を喫した中国は、その後はワントップのガオ・リンの頭を目掛けてクロスを繰り返すも、なかなかタイミングが合わない。前半終了間際にも左サイドから絶妙なクロスが上がったが、ＧＫイグナティー・ネステロフの好判断に阻まれてしまった。前半は、わずか２本しかシュートを打たせてもらえなかったウズベキスタンの１点リードで終了。

　後半も一進一退の攻防が続く中、時間の経過とともに中国がペースをつかんでいく。後半９分、左からのクロスがＧＫネステロフの頭上を越え、こぼれ球を右サイドに流れていたガオ・リンがジャンプして折り返す。このボールにウー・シーが倒れ込むようにして放ったボレーシュートがネットに突き刺さった。前半の失点シーンを補って余りある、ウー・シーの意地の同点ゴールは、真っ赤に染まったスタンドからの声援をさらに増幅させてゆく。流れは完全に中国に傾いた。

　そして後半２３分、中国は途中出場のソン・クァーがハーフウェーライン付近からドリブルで一気に加速、ウズベキスタンの選手３人を蹴散らすように豪快なミドルを決めて、ついに逆転に成功する。ゴールが決まった直後、ＧＫのワン・ダーレイまでもが駆け寄り、チームメート全員がソン・クァーを祝福した。その後も中国は完全にゲームを支配。ウズベキスタンは、調子の上がらないセルベル・ジェパロフに代えて、北朝鮮でスキルフルなドリブルを見せていたサルドル・ラシドフを投入するなど、何とか反撃の糸口を探ろうとするものの、中国守備陣の集中力は最後まで途切れることはなかった。終盤のウズベキスタンの猛攻もはじき返し、そのまま２−１で勝利した中国は、見事に２試合目でグループリーグ突破を果たした。

　試合後、中国の選手とサポーターの喜びようはいささか尋常ではなかった。試合後の会見でも、喜びを爆発させる中国人たちの歓声は断続的に続き、まるで優勝でもしたかのような騒ぎようであった。中国がアジアカップでグループリーグ突破を果たしたのは、自国開催だった０４年大会以来、実に３大会ぶりのこと。確かに、そういった喜びもあっただろう。しかし彼らにとって、それ以上に重要だったのは「ウズベキスタンに勝ったこと」であったという。友人の中国人記者、応虹霞（オウ・コウカ）さんは語る。

「中国は今世紀に入って、公式の大会でずっとウズベキスタンに勝ってないんです。今日の試合も、始まる前は誰もがずっと悲観的でした。それだけに、ウズベキスタンに勝ってグループリーグ突破を決めたのは、中国サッカーにとって歴史的なことだと言えます」

　ちなみに中国では、今回のアジアカップを「中国にとってのワールドカップ（Ｗ杯）」と位置付けているそうで、国営メディアのＣＣＴＶ（中国中央テレビ）もかつてないくらいのスタッフを現地に派遣している。そしてその背景には、サッカー好きで知られる習近平（シー・チンピン）国家主席の意向が反映されているという話も聞いた。クラブレベルでは、広州恒大や北京国安などがＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）で一定の成績を残している中国サッカーであるが、ナショナルチームについては０２年のＷ杯出場、そして０４年のアジアカップ準優勝を最後にずっと低迷が続いている。それだけに、今大会の代表に対する国民の期待値はかつてないほど高い。

　この日、裏の試合でサウジアラビアが４−１で勝利したことで、北朝鮮のグループリーグ敗退が決まった。準々決勝進出のもう１枠は、ウズベキスタンとサウジアラビアとの間で争われることとなる。そして、中国がベスト８で対戦する相手は、すでにグループＡの突破が決まっているオーストラリアか韓国。さすがにホスト国との対戦は厳しいものがあるが、２勝したものの低空飛行が続いている韓国が相手なら勝算がありそうだ。いずれにせよ地元の華僑コミュニティーを味方に付け、ほとんどホーム状態で戦うことができる中国は、今大会の台風の目となり得る存在なのかもしれない。