プロ野球において、高卒でプロ入りした選手が１年目から１軍で活躍するというのは非常に珍しいことだ。

　一般的に高卒選手は即戦力というより将来性を期待されての入団になるため、まずは２軍で数年間鍛えるという育成プランが組まれることが多いからだ。
　しかし、近年はそんな一般論に則さないケースが増えてきた。大谷翔平（北海道日本ハム）と藤浪晋太郎（阪神）は言わずもがな、今やメジャーリーグのエース格になったダルビッシュ有（レンジャーズ）と田中将大（ヤンキース）も、成績の差はあったが高卒１年目から１軍で活躍してきた。彼らがみんな高校時代に圧倒的な実力を示した、いわゆる怪物選手であったことを思うと、そういう桁外れの選手の場合は一般論に当てはめないという柔軟な考えが主流になってきたのかもしれない。これは１９９９年に高卒１年目でいきなり最多勝（１６勝）を獲得した松坂大輔（当時西武、現福岡ソフトバンク）が生み出した流れだろう。

　ただし、先に挙げた選手はみんな投手である。これが野手になってくると、高卒１年目から１軍で活躍するケースは今も昔も極めて少ない。だからこそ、８６年に高卒１年目ながら１軍のレギュラーとして３割３０本塁打をクリアし、西武ライオンズという時の日本一球団で４番打者にまで抜てきされた清原和博の偉業は、今も伝説として語られるのだろう。松井秀喜（当時巨人）が高卒１年目に放った１１本塁打も十分すごいのだが、それがかすむほどである。

　それでは、そんな高卒野手が後年スター選手に成長していく過程の中で、最も重要になるのは何年目なのか？　その答えは、前例の多さから考えると３年目だろう。現在の球界に当てはめると大谷と藤浪の世代、すなわち今年の新成人たちである。

　主な野手としては、二刀流の大谷はもちろん、昨年、高卒２年目ながら１軍で３６試合に出場し、３割以上の打率を残した広島の内野手・鈴木誠也、同じく昨年１軍で５０試合に出場した千葉ロッテの捕手・田村龍弘、高校時代はその田村とチームメートでともに甲子園を沸かせた阪神の内野手・北條史也、オリックスの外野手・武田健吾らが挙げられる。

　彼らが挑む高卒３年目のシーズン。それは歴代の高卒スター野手の多くが１軍で大きく飛躍した年だ。その最たる例は、ご存知９４年のイチロー（ヤンキースＦＡ、当時オリックス）だろう。この年、故・仰木彬監督ならではの奇抜なアイデアによって登録名を本名の鈴木一朗から変更したイチローは、高卒３年目にして初の規定打席に到達し、いきなりプロ野球史上初となるシーズン２００本安打をクリア（２１０安打）。首位打者、最高出塁率、ベストナイン、ゴールデングラブ賞、さらにプロ野球史上最年少でのシーズンＭＶＰのタイトルを獲得し、その後の日米にわたるイチロー伝説の華々しい幕開けとなった。

　また、そのイチローをして「打撃の天才」と言わしめた前田智徳（元広島）が初めて打率３割をクリアし、初のベストナインに名を連ねたのも高卒３年目の９２年だ。そして、その前田と同い年で、プロ入り当初は意外にも（？）前田をライバル視する発言をしていた新庄剛志（当時阪神）も高卒３年目の同年に１軍でセンターのレギュラーに定着し、それまで低迷していた阪神をリーグ２位に押し上げる原動力となった。