２０１５年に行われる北京世界選手権マラソン代表選考会の国内レース初戦となった、１２月７日の福岡国際マラソン。期待されていたロンドン五輪とモスクワ世界選手権連続入賞の中本健太郎（安川電機）は、もうひとりの注目選手だった宇賀地強（コニカミノルタ）とともに、３４キロ手前で４位集団から後退。最後は力尽きて２時間１１分５８秒で１２位となった。日本人トップは４位の藤原正和（Ｈｏｎｄａ）で２時間０９分０６秒。マラソン３回目の宇賀地も２時間１０分５０秒で９位と、日本男子マラソン界にとっては厳しい結果に終わった。

　日本陸上競技連盟ではマラソン強化の一環として４月にナショナルチームを編成。男子は１２選手が選抜され、合同合宿を行うなどして底上げを図ってきた。
　宗猛男子中長距離・マラソン部長は「４月にナショナルチームができてから故障者３名を除けば９名がマラソンを走っているが、ギリギリ合格と言えるのはアジア大会２位の松村康平（三菱重工長崎）と３位の川内優輝（埼玉県庁）、悪条件だったニューヨークシティマラソンで２５〜２６キロから仕掛けたという今井正人（トヨタ自動車九州）くらい。あとはなかなかで、現状は『ウ〜ン……』という感じですね」と表情を曇らせる。

「今回は中本がナショナルチームに入って初めて（マラソンを）走ったけれど、彼は元々地味なイメージの選手だったのにここに来てバーンとクローズアップされたから、そのプレッシャーはあったと思いますね。本来のレース展開も集団の後方をリラックスしてスーッと走り、気がついたら『中本がいた』という感じだったけれど、今回は『ここでは行かないだろう』と思うようなところで集団の前に出て引っ張ったりしていましたから。彼の中にはナショナルチームの一員として『ここで行くしかない』というような責任感もあったのではないかと思いますね」

　今回日本人トップになった藤原には、ナショナルチームの中本に勝ってやろうという目標もあっただろうという。そんな面ではナショナルチームの選手たちも、相当なプレッシャーを感じており、なかなか結果を出せずにいるのでは、と。
　だがナショナルチームを作った背景には、そういうプレッシャーを乗り越えなければ五輪や世界選手権で結果を出せないという考えもある。そんな立場を経験する中でメンタル面でも開眼して強くなっていってほしいし、いくつもの壁をクリアしていった上で、３人の代表が選ばれるのが理想だと宗氏は言う。

「今年ナショナルチームを作ろうとなった時はそれまでの記録を参考にして１２人を選びましたが、来年の世界選手権や１６年のリオデジャネイロ五輪、２０年の東京五輪を考えれば、暑さに強いというのも必要な条件になってきますね。だから今年は８月から９月にかけて１７〜１８日間の合宿をやりました。最初は気温の低い北海道・釧路で８日間くらい全員が同じ流れで練習をして状態をフラットにし、それから暑い士別に移動して科学的なデータを取りながら練習をしました。そこである程度明確なものも出てきました。そういうものもある程度のベースにしながら、これからの方向を作って行こうと考えています。ただ、その期間だけの練習ではまず無理ですから、各選手の所属先のコーチに私たちと同じ認識を持って頑張ってもらうしかないというのは確かです」

　福岡のレースを見れば、後半は風が強くなり見た目より悪条件だったということもあったが、３０キロ過ぎにモンゴル出身のセルオド・バトオチル（ＮＴＮ）が仕掛けた時に日本勢はひとりもついていけなかった。宗氏があとで選手に聞くと、「いっぱいいっぱいの状態で、つきたいけれどつけなかった」という者が大半だったいう。

「それだけバトオチルのスパートのタイミングが絶妙なところだったのかなとも思うけれど、今の選手たちは全体的に練習量が少ないので基本的なスタミナはかなり劣っているというのはあると思いますね。現在のバトオチルが師事するのは、以前旭化成で走っていた亀鷹律良監督ですが、彼は『バトオチルは昔の旭化成の練習をそのままできてますから』と話していますね。それだけの練習をやっている裏付けがあるから、あそこでスパートできたのだと思います。マラソンはやっぱりスタミナですから、５０００メートルや１万メートルの延長ではなく、スタミナをつけた上でトラックのスピードを乗せていくというイメージでなければダメですね」

　今回期待された宇賀地もまだそういった部分はあるだろうという。「でも彼の場合は不器用で階段をひとつひとつ上がっていくタイプの選手ですから、これからマラソンの回数を積みながら結果を出してくると思います」と期待する。