１２月７日のＪ１昇格プレーオフ決勝を誰よりも楽しみにしているのは、中村憲剛かもしれない。「誰よりも」という表現は大げさだとしても、彼が注目しているのは間違いないはずだ。味の素スタジアムで激突するモンテディオ山形とジェフユナイテッド千葉を率いる両監督は、この３４歳のＭＦのキャリアに大きな影響を与えているからである。

　中村は２００３年に中央大学から川崎フロンターレに加入した。当時Ｊ２のチームを率いるのが、現山形監督の石崎信弘だった。プロ１年目のルーキーに、石崎のトレーニングは厳しかった。Ｊリーガーの間では有名な「フィジテク」の洗礼を浴びた。

「普段の練習はフィジテクと言って、フィジカルとテクニックを混ぜた基礎を全力でやる。しかも、ミスをしたら最初からやり直し、とか。フィジカルはとにかく鍛えてもらったし、試合にもほとんど使ってもらいました」

　背番号２６をつけた攻撃的ＭＦは、開幕戦からベンチ入りを果たした。才能ある若手を積極的に起用する石崎のチーム作りと、中村が秘める可能性がシンクロしたのである。

「途中交代とか途中出場が多かったんですけど、全試合ベンチに入れてもらって。イシさんのもとでプレーしたあの１年が、プロとしてやっていく土台になりました」

　川崎がＪ１昇格を逃したことで、石崎監督は０３年限りでチームを去った。代わって指揮権を託されたのが、鹿島アントラーズで長くコーチを務めてきた、現千葉監督の関塚隆だった。

　背番号を１４に替えたプロ２年目の中村は、シーズン前のキャンプで指揮官から意外な構想を明かされる。「ボランチにコンバートするから」と告げられたのだ。

「軽い肩透かしというか、『いや、やったことないですから』みたいな感じで。いざやってみると、本当に大変で」

　大学までは「ザ・トップ下みたい」にプレーしてきた中村である。相手に合わせてプレーすることの多いボランチへの戸惑いは大きかった。またディフェンスへの不安も先行した。

「でも、試合で使ってもらいながらどういうプレーをするべきか覚えていくうちに、楽しくてしょうがなくなって。しっかりディフェンスができるようになったら自分のプレーの幅も広がるし、トップ下の選手はボランチにどういうプレーをしてほしいのかも分かるようになった」

　持ち前のテクニックを生かすためのフィジカルを、プロ１年目で身に付けた。ボランチでもトップ下でもプレーできるポリバレントな資質を、プロ２年目に開花させた。のちに日本サッカーをけん引していくことになる男のキャリアに、石崎と関塚は深く関わっている。