監督としての石崎には、「あと一歩」のフレーズが付きまとってきた。大分トリニータを率いた１９９９年と００年は、勝ち点１差でＪ１昇格を逃した。川崎の監督として戦った０３年も、Ｊ１昇格圏に勝ち点１差で届かなかった。

　自身初のＪ１昇格を勝ち取ったのは０６年である。監督就任１年目の柏レイソルで、「４度目の正直」を実現させた。１１年にも、コンサドーレ札幌をＪ１へ昇格させている。「悲運の指揮官」とも言われてきた監督としてのキャリアは、少しずつ色彩が変わってきたと言えるかもしれない。

　関塚が作り上げてきた監督としての履歴書は、悲劇の色を感じさせるものではないだろう。Ｊリーグでの監督歴の第一歩には、０４年のＪ２優勝が刻まれている。

　彼が束ねた川崎は、Ｊ１でも確かな存在感を示した。就任３年目の０６年はリーグ戦で２位に食い込み、翌０７年はヤマザキナビスコカップで準優勝した。健康への不安を理由に０８年序盤にチームを離れるが、現場に復帰した０９年はリーグ戦２位、ナビスコカップ準優勝の成績を残した。川崎に現在も息づく攻撃的なサッカーを定着させたのは、他でもない関塚である。

　０９年を最後に川崎を離れると、戦いの舞台を世界へ移した。１２年のロンドン五輪で、Ｕ−２３日本代表をベスト４へ導いた。

　だが、Ｊリーグと国際舞台に記してきた足跡も、彼自身にすれば「あと一歩」の思いを募らせるものかもしれない。川崎ではついにタイトルを手にできず、躍進を印象付けた五輪でも表彰台を逃したからである。シーズン途中でジュビロ磐田の再建を託された１３年も、Ｊ２降格の苦汁を味わった。

　７日のＪ１昇格プレーオフを前に、山形と千葉は１１月２６日の天皇杯準決勝で対戦している。山形が３−２で勝利をつかんだが、千葉は直近のリーグ戦から大幅にメンバーを入れ替えていた。プレーオフの行方を占う参考資料にはならないだろう。

　今シーズンのＪ２で、山形はリーグ４位タイの５７ゴールをマークしている。一方の千葉は６位の５５点だ。失点はどちらも「４４」である。攻撃力と守備力の水準は、似通っていると言っていい。

　山形はキーマンを欠く可能性がある。１１月３０日に行われたジュビロ磐田とのプレーオフ準決勝で、ブラジル人ＦＷディエゴが負傷したのだ。チーム内得点王の彼を欠くことになると、石崎は戦略の練り直しを迫られるかもしれない。

　今シーズンのＪ２で、山形は試合開始から１５分までに１３点を記録している。Ｊ２の全２２チームで最多の数字だ。

　千葉のディフェンスはどうか。試合開始から１５分までの失点は、リーグで２番目に少ない。目立つのは後半開始から１５分までで、この時間帯に１３失点を喫している。１５分刻みに失点を集計した千葉のデータで、もっとも多いのが後半開始から１５分までなのである。

　プレーオフは年間順位の優位性が担保されており、６位の山形は９０分以内で勝利しなければならない。それだけに、石崎がどのようなゲームプランを用意するのかは興味深い。ディエゴの負傷によって「戦略の練り直しを迫られるかもしれない」と書いたが、第三者的には負の要素でしかない主力のケガも、相手を心理的に揺さぶる手立てに成り得るものだ。彼我の得点と失点の分布も含めて、経験豊富な石崎は昇格の足掛かりを探し出すはずだ。

　引き分けでもＪ１昇格を手繰り寄せられる千葉も、万難を排するだろう。関塚もまた、臨機応変なゲームプランを用意するはずだ。今シーズンのＪ２では山形に１勝１分けと勝ち越したが、プレーオフはリーグ戦とまったく違う重みがある。

　石崎にとって山形は、監督としてのキャリアをスタートさせたクラブである。指導者としての原点と言っていいクラブを、１１年以来のＪ１へ押し上げるとの思いは強い。

　関塚にも譲れない思いがある。１０年からＪ２での戦いを強いられ、過去２シーズンはプレーオフで涙をのんできた千葉のＪ１復帰は、彼自身を新たなステージへ押し上げることにもなる。中位に低迷していたチームをプレーオフへ導いたリーグ戦の戦いぶりは、関塚と千葉にとって歓喜への序章に過ぎないのだ。

　試合終了のホイッスルが鳴った瞬間に、拳を突き上げるのは山形か、千葉か。石崎か、関塚か。爆発的な歓喜と深い絶望が交錯する一戦は、キックオフから目が離せないものとなる。