さかのぼること８年前の２００６年１２月２日。埼玉スタジアム２００２で行われたＪ１第３４節の浦和レッズvs.ガンバ大阪戦。今でも鮮明に覚えているのは、試合前のスタジアム周辺の雰囲気だ。速度を緩め、ゆっくりと埼スタに入って行くガンバ大阪の選手バスに向かって、スタジアムの入り口付近に人垣を作った浦和サポーターがこぞってブーイングを浴びせる。赤いフラッグが大きく揺れる。いつものスタジアム内だけではなく、スタジアムの外まで続いていた浦和サポーターの“熱”は、この一戦が“特別”な試合であることを示していた。

　ガンバ大阪がＪリーグ連覇を目指したこのシーズン。序盤から順調に勝ち点を積み上げてきた中で、４度目の『首位』に立ったのは第２１節のことだった。以降、第２４節までその座を守り続けたものの終盤に入り、やや失速。第２５節から第２８節まで４試合白星のない戦いを続けたことや、ウイルス性肝炎を患った大黒柱、ＭＦ遠藤保仁の戦線離脱が響き、浦和に『首位』を奪われてしまう。

　その後は勝ち点が近づいたり、離れたりしながらも『１位・浦和、２位・Ｇ大阪』の順位は変わらずに試合が進んだが、第３３節、Ｇ大阪が京都パープルサンガ（当時）に勝利し、浦和がＦＣ東京に引き分けたことで両者の勝ち点差は３に。結果、優勝の行方は最終戦に持ち越された。

　最終節での直接対決に、逆転優勝の望みをつなげたＧ大阪だったが、優勝を手に入れるためには大きなミッションが課せられていた。それは「３点差以上で勝利すること」。単に勝つのではなく、圧倒的な点差をつけて勝たなければいけないという状況は選手たちに重くのしかかった。それでも、攻撃的なサッカーをチームスタイルとしていたＧ大阪は、そのプライドに懸け、立ち上がりから攻撃に勢いを示し、２１分にマグノ・アウベスが先制点を奪い取る。２点差――。「３点差以上での勝利」が決して不可能ではない数字に詰め寄ったのもつかの間、結果的に「点を取りたい」気持ちの逆手をとられ、守備の盲点を突かれて前半のうちに浦和に試合をひっくり返されてしまう。ここで、浦和のボルテージは一気に高まった。

「あの試合で一番印象的だったのは、僕らが前半終了間際にＦＷワシントンのゴールで逆転されたシーン。あのゴールによって、スタジアム全体が浦和の優勝を確信したような雰囲気になり、さらにボルテージが高まって『俺らが優勝するぞ』という空気が流れた。３点差以上での勝利を義務づけられた試合で、相手にリードを奪われることの重みは正直、感じました」(ＭＦ明神智和）

　後半もその流れは変えきれず、Ｇ大阪を率いる西野朗監督は切り札、ＭＦ遠藤を投入する。だが、心理的にも優位に立った浦和の勢いは止まらず、５９分に再び失点。１−３と大きく引き離されてしまう。それでも最後まで諦めない姿勢を示すかのように、７８分にはＭＦ遠藤からのＣＫに最後はＤＦ山口智（現ジェフ千葉）が頭で合わせて１点を返すも、「３点差以上の勝利」を現実とするにはあまりにも時間が短く。結果、Ｇ大阪は２−３で敗れ、浦和に優勝を決められてしまう。歓喜と興奮で地鳴りのような振動がスタジアム全体を覆う中、真っ赤に染まった埼玉スタジアムを後にするＧ大阪イレブンの背中は小さかった。