クラブ社長の鈴木は、父親が興した建築設計会社の経営者でもある。１９９５年に福島で開催された国体では成年サッカーでの選手経験があり、ユナイテッドの前身であるＦＣペラーダ福島でもプレーした。そんな鈴木が、当時東北リーグ１部に所属していた福島ユナイテッドの運営に関わるようになったきっかけが、２０１０年の「緊急事態宣言」。８月の時点で、およそ１０００万円の運営資金が不足していることが明らかとなり、クラブへの募金を公式ＨＰで訴える活動を展開した。何とかチーム存続を果たすと、翌１１年には新たな運営会社を立ち上げることになり、鈴木は５人の発起人のひとりとなった。

「最初は常務という立場でした。ところが３月１１日に震災が起こって、当時の社長が財界の役職に注力しなければならず、私が社長を引き受けることになりました。とはいえ、あの時は絶望的な状況でしたね。スポンサーは相次いで撤退するし、増資も取り下げられるし、東北リーグも開幕するかどうか見通しが立たなくて、７人の選手が退団しましたし。原発事故もどうなるか分からず、正直『これは無理かな』と思っていました」

「トップチームだけの運営であれば、そのまま諦めている可能性は高かった」──そう、鈴木は当時を振り返る。しかし福島は、県内各地で地道なスクール活動を続けていた。その中でも特に活発だったのが、津波の被害が甚大だった南相馬。そこから十六沼公園の体育館に避難してきたスクールの子どもに「ユナイテッド、なくなっちゃうの？」と涙ながらに訴えられて、鈴木は何とか踏みとどまろうと決断する。だが、問題は山積していた。

「いくら電卓をたたいてみても、やっぱり資金が足りないわけですよ。何度も何度も会議を開きましたが、このままではやっぱり無理だと。そう困っていたときに『農産物の風評被害を払しょくしたい』と、ＪＡ全農福島さんからスポンサードのオファーをいただきました。これなら一歩、踏み出せるかもしれないと思いましたね。その後も、いくつかのスポンサーのお話をいただき、最終的な赤字は４００万円くらいで済みました。あの年、福島で起こったことを考えれば、これはもう奇跡と言っていいですよね」

　クラブが未曾有の危機を乗り越えられた理由について尋ねると、即座に「かかわる人間、支える人間の思いに尽きると思います」という答えが返ってくる。その後、福島は１２年にＪＦＬ昇格を果たし、Ｊ３入りを果たした今季はサポーターの個人会員が４０００人弱、スポンサー企業は小口を含めて４００社を越えるまでになった。地元の金融機関やメディアが株主となっており、かつてのような不健全な経営をするリスクも一気に下がった。ようやく一息ついた福島が、次に目指すものは何か。鈴木の答えは明快であった。

「この３年でＪ３で優勝できるくらいの力をつけて、５年でＪ２に上がれればと思っています。それよりも優先させたいのは、練習場の確保ですね。現在は十六沼にある人工芝２面を使っていますが、専用ではないので週末は使えません。ここに天然芝と人工芝、それぞれ２面ずつ増やしていくことで市とは話をしています。完成すれば、近隣の飯坂温泉とタイアップしながら、東京五輪のキャンプ地や少年サッカーの合宿を誘致して、地元に還元することができます。まあ、経営陣のトップなので『勝たなくてもいい』とは決して言いませんが、今は急いでＪ２に上がる必要はないとも考えています」

　福島のメインスポンサーのひとつ、東邦銀行の本社ビルは、ＪＲ福島駅から歩いて１０分ほどのビジネス街に位置している。受付で要件を伝えると、ほどなくしてスーツ姿の時崎塁が現れた。チーム最古参となる今季８年目。元Ｊリーガーの実兄・時崎悠（昨シーズンまで福島の監督を務めた）とともに、前身のＦＣペラーダ福島に加入したのが０７年のこと。以後、東北２部、１部、ＪＦＬ、そしてＪ３と４つのカテゴリーを経験。その間、彼はずっと銀行員かつプレーヤーであり続けた。現在、サッカーではお金をもらっていない、チーム唯一のアマチュア契約選手は、この数年のクラブの急激な変化をどう見ているのか。それが、時崎への取材を希望した一番の理由であった。

「一番変化を感じたのは、練習が夜から午前に変わったときですよね。あそこから一気に上を目指す感じになっていきました。選手のレベルも年々上がっているし、気がつけば自分も年齢が高いほうになりました（現在３１歳）。１９歳の安東（輝）なんか、もうひと回り下ですからね。どんなにハードな練習をしても元気なんで、ちょっとうらやましく思ったりしています（苦笑）」

　時崎のキャリアは、エリートとはおよそ程遠いところで培われてきた。福島東高校ではまったくの無名。明治大に進学するも、体育会のサッカー部が肌に合わず、同好会でボールを蹴っていた。ペラーダに加入したのも、「兄と一緒にサッカーがやりたい」という想いがすべてだったという。そんな無欲なプレーヤーが、気がつけば「Ｊの舞台」でプレーしているところにＪ３リーグの懐の深さを感じるのだが、当人はどう感じているのだろうか。

「１年１年が勝負の年でしたね。６年かかって長年の夢だったＪＦＬに到達して、さらにその先にＪ３があったという感じ。自分としては、とにかく『全国リーグでプレーしたい』という想いがありました。震災の年も、（原発事故の影響で）福島では試合ができませんでしたけれど、サッカーができることに感謝しながら、ＪＦＬ昇格を目指して頑張ることができました」

　とはいえ、銀行員とＪ３リーガーとの両立は、決して容易なものではない。午前の練習を終えて、出社するのは１４時。今は期末なので２１時までみっちり仕事をしている。業務以外にも、投資信託や税金や株のセールスなどを勉強する時間を確保しなければならない。練習がない日は朝から出社し、逆に仕事が休みの日は基本的に試合がある。完全オフの日は、年に数えるほどしかない。先日の盛岡戦では１６試合ぶりの出場を果たしたが、今季の出場数は２６節まででわずか６試合にとどまっている。

　時崎自身、Ｊ３で戦い続けることへの限界と、銀行員としての職務に専念することへの必要性を強く自覚していた。それでも彼には、スパイクを脱ぐまでにどうしても果たしたい夢があるのだそうだ。それは非常にささやかなものでありながら、同時にアマチュアフットボーラーの矜持（きょうじ）が強く感じられるものであった。

「全国リーグでゴールを決めたいんです。（もともとＦＷだったが）去年の７月からセンターバックをやるようになって、結局ＪＦＬでもゴールを決めることはできませんでした。最近、いろいろと引き際を考えていますが、やっぱり最後にゴールを決めておきたいですね。“地域リーグの男”では終わりたくないので（笑）」

＜後編につづく。文中敬称略＞

（協力：Ｊリーグ）