小林が極端にビッグマウスな選手だとは思わない。むしろ彼くらい将来性があれば、これくらいの向上心がないと大成しないだろう。その一方で少しさびしく感じられたのは、黄金時代を知らない世代にとって、磐田というクラブは「単なる通過点」でしかなくなっているという事実だ。では、磐田というクラブに長く在籍している選手は、現状をどうとらえているのだろうか。続いて話を聞いたのは、ＧＫの八田直樹である。

　八田は、ユース時代から磐田一筋の２８歳。０５年からトップチームに昇格したものの、同年に移籍してきた川口能活の影に隠れる存在であり続けた。その後も出場機会は川口の負傷時に限られていたものの、１２年には３２試合に出場。川口がＦＣ岐阜に移籍した今季、プロ１０シーズン目にして念願だった正ＧＫの座と背番号１を手にすることとなった。絵に描いたような苦労人だが、言葉に関西風のイントネーションが交じるので（出身は三重）、何やら和らいだ気分になる。まずは八田に黄金時代の思い出を語ってもらった。

「思い出ですか？　あんまりないんですよね。当時、僕はユースだったんですが、トップとの接点はほとんどなかったんですよ。今でも練習場は別だし、優勝したシーズンもホームゲームは３試合くらいしか見られませんでした。祝勝会に呼ばれることもなかったし（苦笑）。ですからジュビロの黄金時代って、身近で感じるというよりも、メディアを通してって感じでしたね」

　何とももったいない話である。トップチームのレジェンドたちと、後に続く育成年代の選手たちとの間に積極的な交流があれば、磐田の黄金時代はもう少し息の長いものになっていたようにも思えるからだ。もっとも八田自身は、過去は過去と割り切りながら、目前のＪ２での戦いに前向きに挑んでいる。初めて体験するＪ２の印象について尋ねると「やっぱり甘くはないですよね」という実感のこもった答えが返ってきた。

「去年、降格が決まったときからそう思っていましたし、実際にプレーしてみてもそれは痛感しています。Ｊ１との違いですか？　日本代表クラスの選手や、ひとりで試合の流れを変えるような選手がいない分、サポーターの後押しというものが、かなりの力になっているのを感じますね。たとえば松本（山雅）とか、味方がクリアするだけで大きな拍手が起こるじゃないですか。あれって対戦チームにとっては、けっこうなプレッシャーなんですよね（苦笑）」

　八田によれば、選手は「サポーターによるホームの雰囲気づくり」に敏感だという。９０分間、相手に脅威を与え続け、そして味方を励まし続ける雰囲気。「ウソでもいいから『よくやった！』って拍手してくれると、僕らも勢いづくんですよね（笑）」と磐田の守護神は冗談めかしに語る。おそらく本音だろう。最近の磐田のゴール裏は、黄金時代を知っている世代と知らない世代との間に温度差があることは先に述べた。しかし、Ｊ２で厳しい戦いが続く今だからこそ、選手とサポーターとが結束することを八田は強く願っている。

「サポーターって、確かにお客さんでもあるんですけど、１２番という背番号を与えられているんだっていう気持ちを忘れてほしくないと思うんです。あんなに強かったジュビロがＪ２まで落ちて、僕らもふがいない気持ちですけど、だからこそサポーターと一緒に這い上がりたい。選手が上とか、サポーターが上とか、そういうのじゃなくて、同じ目線で一緒に戦っていければって思いますね」

　立ち位置の異なる選手たちの話を聞いて、磐田がどのような方向性で名門クラブへの再建を目指そうとしているのか、あらためて知りたいと思った。となると、今季からＧＭに就任した加藤久に話を聞くしかないだろう。ところがＧＭへの取材を何度もリクエストしても、広報担当者は「なかなか多忙で」と申し訳なさそうに繰り返すばかりであった。

　実際、多忙であることは間違いないようだ。取材最終日、クラブハウスでばったり加藤と会ったのだが「今はトップチームと育成と普及をトータル的に見ているので、ずっと会議なんですよ」と、握手のぬくもりが消えぬうちに足早に外出してしまった。ならばと思い、文書によるインタビューを申し込んだのだが「今は難しい時期なのでシーズンが終わるまで待ってほしい」という主旨の理由で断られてしまった。広報担当者には、今回の取材で本当にお世話になったが、この件に関しては残念というほかない。

　磐田での取材から１カ月が経過した。現在、２位松本との勝ち点差は８（第３３節終了時）。あるサポーターは、自動昇格が難しくなったことへのいら立ちとＪ１昇格プレーオフに回る恐怖心を、このように吐露していた。

「正直、すんなり２位以内を確保できるとは思っていませんでした。でも、ここまでひどい３位だとも思わなかった。今はプレーオフの恐怖をひしひしと感じています。ジュビロはＪ１・Ｊ２入れ替え戦を経験していますが（０８年）、あの時はホーム＆アウェーだったので、きっと残れるという自信はありました。でもプレーオフって、一発勝負の怖さがあるじゃないですか。しかも中立の人たちはきっと『ジュビロ負けろ』と思っている（笑）。選手の精神的なプレッシャーも半端ないでしょうね。だから今は（現時点でＪ１ライセンスのない）ギラヴァンツ北九州とか水戸ホーリーホックとかに、頑張って６位以内に入ってくれるように願っていますよ」

　２位以内でのＪ１復帰が難しくなった今、現場は試合を重ねるごとに重苦しいプレッシャーを感じている。キャプテンの松井も「昇格へのプレッシャーだったり、Ｊ１でずっと勝てなかった雰囲気が試合で顔を出したりして、それで自爆しているところもある。でも、そこを自分たちで払しょくしていかないとね」と現状の厳しさを認めている。

　選手は決して甘くはないＪ２での戦いに苦しみ、名門復活を模索するフロントの動きも始まったばかり。そんな状況だからこそ、磐田サポーターは「黄金世代を知る／知らない」という世代間ギャップを超えて結束する必要があるだろう。「僕らもふがいない気持ちですけど、だからこそサポーターと一緒に這い上がりたい」──守護神・八田のこの言葉に、果たして磐田のゴール裏はどう応えるか。

＜この稿、了。文中敬称略＞

（協力：Ｊリーグ）