６月１２日（現地時間。以下同）に始まったワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会は、７月１３日にエスタジオ・ド・マラカナンで行われた決勝で、ドイツが延長戦の末にアルゼンチンを破り、４度目の戴冠を果たして幕を閉じた。

　今回スポーツナビでは、日本代表がアルベルト・ザッケローニ監督と歩んできた４年間を振り返り、日本サッカーの成長と発展、そして指揮官が日本にもたらしたものは何だったのかを論じる。

　第３回のテーマは日本代表の「戦力」について。マンチェスター・ユナイテッド（香川真司）、ミラン（本田圭佑）、インテル（長友佑都）といった欧州ビッグクラブに所属する選手も含め、多くの海外組を擁しただけに“史上最強”との呼び声も高かった今回の日本代表。４年間、ベースとなる選手は変わらず戦ってきたが、その選手選考にどんな課題があったかを考察してみる。

　日本代表はＷ杯５度目の出場で初めて、世界各国に“名前負け”しない陣容で臨んだ。マンチェスター・ユナイテッド、ミラン、インテル……。メンバーリストには欧州クラブの名前が並び、海外クラブに所属する選手の数は、５大会の中で最も多い１２人にまで上った。また、ここ数年は日本人選手が海外の主要リーグで活躍するようになり、本田、香川らの名前は世界的にも知られるようになっていた。

　それを裏付けるように、日本の評価はそれなりに高かった。ブラジル人のある記者は「今大会で最も期待していたチーム」に日本の名前を挙げたほどだ。それだけに、今大会でのパフォーマンスについては心底残念だと語った。
「本田と香川はもっとできるはずだと思った。タレントがいるのに、チームとしては２０１０年から成長したとは言えない」

　タレントの数は明らかに増えた。だが、前回大会のベスト１６を上回るどころか、１勝すらすることができなかった。個々の能力をデータ化すれば、南アフリカ大会に比べて今回のチームのほうが明らかに上回っているはず。それなのに、日本はなぜ「戦力」に見合った結果を出せなかったのか？　そこには大きく３つの理由が考えられる。

　１つ目の要因は主力選手の調子が良くなかったことだ。

　米国合宿中に行われたザンビアとコスタリカとの親善試合でザッケローニ監督は「本田と香川はコンディションを上げる必要がある」と長時間プレーさせた。それは彼らが所属クラブでコンスタントに試合に出られず、パフォーマンスを落としていたからだ。また、長谷部誠、内田篤人、吉田麻也の３人もけがから復帰したばかりで、実戦経験が不足。チームの完成度を高めることが目的だった直前合宿は、主力選手の試合勘を取り戻させることがメーンテーマとなってしまった。

　調子が悪い選手がいても、思い切って入れ替えることができない。これはザックジャパンのチーム作りに起因している。４年間、ザッケローニ監督はコアメンバーを変えてこなかった。ほとんどの選手は就任５カ月目に開催された１１年１月のアジアカップで主力としてプレーし、優勝を果たしたメンバーたちだった。

　アジアカップのメンバーを重視したのは、彼らが世界と戦い得るポテンシャルを持っているからだと考えたからだろう。実際にザッケローニ監督は常々「日本はコンディションさえ良ければ世界のトップレベルとも戦える力がある」と語っていた。だが、肝心の本番でコンディションが上がってこなかったことが想定外だった。

　とはいえ、本田と香川の代わりになるような選手が今回のチームにいなかったことも事実だ。アルゼンチンで言えばリオネル・メッシを外すことができなかったように、日本に限らず、どこの国もスター選手に大なり小なり依存しているものだ。今回の日本で言うと、本田と香川という“スター”に依存していたため、彼らの調子が悪かったことが理由になってしまった。