開幕直後の４月１０日、プロ野球公式戦で使用されている統一球の反発係数が規定より高い数値を示し、「飛びすぎるボール」だったことが明らかになった。２０１３年シーズン、それまでの統一球から仕様が変更され「飛びやすいボール」になっていたにもかかわらず、その事実が公表されずに問題になったばかりだ。なぜ２年続けて統一球に関する問題が起こったのだろうか。

　統一球導入前の１０年シーズン、公式戦で使用されるボールを供給していたのは、ミズノ、ゼット、アシックス、久保田運動具店の４社だった。各球団はその中からどのメーカーのボールを使用するか選び、購入していた。中には自チームに有利となるよう、対戦相手によってボールを切り替える球団もあったと言われている。このような「ボール」問題と、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）など増加する国際試合に対応するため、プロ野球は１１年シーズンから統一球の導入を決定。公式戦での使用球はミズノ製のボールのみが使用されることになった。

　以前から、ミズノ製ボールは「飛びやすい」と言われていた。それを踏まえ、ミズノは低反発のゴム材を使用したボールを開発し、１１年シーズンからの公式球として使用されることになった。その結果、１０年シーズンの本塁打数１６０５本に比べ、１１年シーズンの本塁打数は９３９本と激減した。

　プロ野球の公式戦で使用されるボールは公認野球規則によると、「ボールはコルク、ゴムまたはこれに類する材料の小さな芯に糸を巻きつけ、白色の馬皮または牛皮二片でこれを包み、頑丈に縫い合わせて作る。重量は５オンスないし５オンス１／４　（１４１．７グラム〜１４８．８グラム）、周囲は９インチないし９インチ１／４　（２２．９センチ〜２３．５センチ）とする」と決められている。日本野球機構（ＮＰＢ）では統一球を設定するにあたり、これに加え反発係数を定めた。その数値は０．４１３４〜０．４３７４だ。昨年も今年もこの数字が問題となって騒動を巻き起こすことになった。

　統一球を導入するきっかけとして「国際試合で好成績を挙げる」ことが理由だったが、ＷＢＣで使用されているＭＬＢのボール規定を見てみると、プロ野球と大きな違いがあることが分かる。ＭＬＢのボールはローリングス社１社が独占供給している点は、プロ野球と同じであったが、ＭＬＢは素材の指定がされている点で異なっている。「ＭＬＢはローリングス社に代わるボールの供給社がいないため、反発係数の規定がありません。しかし、一方で素材の指定をしています」と話すのは前セ・リーグ企画部長で現在はアマチュア野球を統括する全日本野球協会業務執行理事の薙野正明氏。「ＭＬＢのボールは品質が整っていないと言われていますが、そんなにひどいボールではないと思います」と解説する。

　では、統一球にしても反発係数がメーカーによって異なるといったケースが生じなくなってなお、なぜプロ野球はボールの素材を指定するのではなく、反発係数を定めたのだろうか。
「かつては複数社がある程度同じ素材で作っていました。そこに高品質の素材で作るボールメーカーが現れた。プロ野球が素材を指定しなかったのは、そのボールも使用したかったからでしょう。そのために素材の指定ではなく、別の基準を設けたのだと思います」と薙野氏は話す。しかし、素材を指定していないということは、毎年ボールの中身が違ってくる可能性がある。公式球が変わってしまっては、野球の記録、変遷を同じレベルで比較できず、曖昧なものになってしまう。記録を「ＮＰＢ統一球２０１３年版」などとするわけにはいかないはずである。薙野氏はこうした懸念から、ボール購入者の立場であるＮＰＢには以下のように注文をつける。
「今回のような事態を避けるためにも、ＮＰＢはボールの素材、そして素材の使用割合を指定するべきです」

　プロ野球は昨年に続き、統一球に関する問題を起こした。ボールの検査体制の不備や供給メーカー側の問題、そしてＮＰＢのリーダーシップの問題など、さまざまな要因が絡み合った結果と考えられる。こうしたボールを巡る問題はプロ野球の信頼を揺るがす事態に発展している。三たびこのようなことが起こらないよう、抜本的な解決を図ってもらいたいと願ってやまない。