有利なのはマンチェスター・シティ。だが、勢いはリバプール。チェルシーもまだ終わっていない。活況に沸くプレミアリーグの優勝争いについて、先週末時点での定説はこうだった。しかし、リバプールがアンフィールドでの激闘を制し、シティを３−２で下したことで、“勢い”のリバプールは、とうとう数字の上でも優勝に最も近いチームとなった。『ウィリアムヒル』（大手ブックメーカー）の優勝オッズを見ても、試合前はシティ＝１．７３倍、リバプール＝２．６２倍、チェルシー＝９．００倍だったのが、試合後にはリバプール＝１．７３倍、シティ＝３．００倍、チェルシー＝５．５０倍に変わっている。復活の狼煙（のろし）を上げた名門は、果たして１９８９–９０シーズン以来、２４シーズンぶりのリーグ優勝を手に入れることはできるのか。

　まずはここまでの状況をまとめておこう。リバプールは開幕から安定した力を発揮し、実は昨年クリスマスの時点で一度首位に立っている。この時は直後のシティ、チェルシーとのアウェー２連戦に敗れ、１週間を待たずしてトップの座を明け渡している。それでも、２０１４年に入ってからの好調は目を見張る。年明け以降はプレミアで唯一の無敗を守り、ホームでエバートンに４−０、アーセナルに５−１、そして鬼門だったオールド・トラフォードでもマンチェスター・ユナイテッドに３−０で勝利を収め、３月３０日にホームでトテナム・ホットスパーを４−０と一蹴し、４カ月ぶりに首位へと戻ってきた。

　その間、彼らは様々な記録を打ち立ててきた。２月８日アーセナル戦から現在まで続いている１０連勝は、０５−０６以来となるプレミアでのクラブレコードタイ。ここまで３４試合で９３得点はクラブ最多記録。残り４試合で１０得点できれば、プレミア新記録にも並ぶことができる。個人の記録では、ルイス・スアレスがここまで２９得点を挙げ、ロビー・ファウラーが持つプレミアでのクラブレコードを塗り替えた。彼はここまでアシストも１２本で、得点＆アシスト両方でリーグトップと大車輪の活躍ぶりだ。また、その相棒となるダニエル・スターリッジもここまで２０ゴール。リバプールで２選手が２０得点の大台に乗せたのは実に５０年ぶりの快挙で、頭文字から「ＳＡＳ」と言われる彼らは２人だけで４９ゴールを挙げ、３８試合制になって以降のプレミアで最多得点ペアとなった。セットプレーが冴えわたるスティーブン・ジェラードも１３得点１０アシストと、３３歳にしてキャリア初の“ダブル２ケタ”を達成。ＳＡＳとジェラードはともに絶好調で、２月はスターリッジが、３月はスアレスとジェラードがダブル受賞でプレミア月間最優秀選手に輝いた。とにかく得点が止まらない今のリバプールは、たとえ３失点しても６得点できるチームだ。何をやってもうまくいく。リバプールは、まさにそんな状態だ。

　そもそも、ブレンダン・ロジャーズ政権２年目の今季、彼らの目標はあくまで「トップ４返り咲き」だった。過去４シーズンの順位が７位、６位、８位、７位と低迷し、チャンピオンズリーグ（ＣＬ）の舞台から遠ざかっていたことを考えると妥当なノルマだ。だからこそ、４月の時点で優勝を狙えるポジションにいるのは望外の結果と言える。だからこそ、現地識者の間でも、リバプールの勢いは認めつつも、優勝候補はあくまでシティという声が一般的だった。

　３月末、『ＢＢＣ』（英国放送協会）のＷｅｂサイトでは、解説者５人のうち、４人がシティ、１人がチェルシーの優勝を予想した。同じく『ガーディアン』（イギリスの大手新聞）の記者７人による予想記事でも、シティ優勝が４人、チェルシー優勝が１人で、“リバプール推し”は２人だけだった。３月３１日付けの『ザ・サン』（イギリスのタブロイド紙）では、元イングランド代表ＦＷアラン・シアラーがこう綴った。

「リバプールのサポーターには申し訳ないが、私はまだシティが優勝すると思っている。ロジャーズのチームは、他のライバルたちのように優勝争いのプレッシャーを経験したことがない。彼らは今、『追う側』から『追われる側』に変わったが、首位に立つと重圧は急上昇する。あらゆるミスが高くつく。あらゆる新聞が彼らのことを書き、あらゆるファンが道で彼らのことを話し、監督は記者会見で大量の質問を受けることになる。それは私も経験したことだ」

　優勝争いのプレッシャー。リーグ優勝を経験した選手がいるシティやチェルシーと、それがないリバプールを分ける“違い”として最も懸念されているのが、この要素だ。『テレグラフ』（イギリスの新聞）では元リバプールのＤＦアラン・ハンセンも、「ここからは“失敗への恐れ”がタイトル獲得に向けた最大の障壁になる」と指摘している。