勝利の瞬間、弾けた笑顔が涙に変わる。
　バレーボール女子のＶプレミアリーグ・ファイナル。岡山シーガルズにセットカウント３−１で勝利し、久光製薬スプリングスを連覇に導いた中田久美監督は、フーっと息を吐いた後、両手で顔を覆い、選手たちと抱き合った。
「決勝に向けて、たぶん、私が一番不安でした」

　２週間前のセミファイナル。決勝進出を懸け、捨て身で向かって来た岡山シーガルズにストレート負けを喫した。サーブレシーブからの攻撃が通らず、相手に先行される悪循環を招いたことが、思わぬ完敗につながったのだが、すでに決勝進出を決めていたこともあり、観客席から「やる気あんのか！」と、容赦ないヤジも聞こえた。

　どんな時にも勝ち続けなければならない。
「それがチャンピオンチームの宿命なんだ、と実感しました」

　連覇を達成した直後に指揮官の頬を伝ったのは、ただ、勝利を喜ぶものではない。１シーズン背負い続けた重責から、ようやく解放される。安堵の涙だった。

　１月２５日以来、負けなしの１８連勝。

　圧倒的な強さでレギュラーラウンドを１位で終えたにも関わらず、ウイングスパイカーの新鍋理沙はどこかもどかしそうだった。
「スッキリしないんです。勝っても、モヤモヤするばかり。これでいい、と思うことは１つもない。もっともっと、って。でもそう感じるっていうことは、私も、みんなも、去年や今までよりも上を目指しているからなのかな、と思うんですけど、これでいいのか、すごく不安です」

　天皇杯・皇后杯、Ｖリーグ、黒鷲旗。国内主要タイトルをすべて制した昨シーズンを経て、中田監督は今シーズンの目標に『勝ち続けること』を掲げた。
「難しいですよ。どのチームだって、久光に負けない、絶対勝ってやると思って向かってくるわけですから。でもそれで負けるようじゃダメ。せっかくスタートラインに立ったんだから、ここから勝ち続けるチームにならないと。目標は日本一じゃない。世界で戦うために、日本では絶対に負けないチームになるための挑戦です」

　シーズン当初はセッターの狩野舞子、ウイングスパイカーの野本梨佳といった試合経験の少ない選手たちを積極的にスタメンで起用したが、なかなかチームとしての形が定まらず、連敗を二度喫した。時には負けることもあって当然で、それでもファイナルラウンドへ進出する上位４チームから外れることはない。そんな小さな慢心がはびこっていたのを、中田監督は見逃さなかった。
「最後に勝てばいい。そんな小さな目標じゃないでしょう。自分たちが目指すバレーをして、レギュラーラウンドも、ファイナルラウンドも勝ち続ける。そういうチームになるんじゃないの？」

　レセプションの返球位置、トスの軌道。スパイカーの助走ルートや、ラリー時の攻撃パターン。昨年、数々のタイトルを制した時には守られていた約束ごとが、気づかぬうちにおろそかになっていた、とウイングスパイカーの石井優希は言う。
「サーブレシーブを返す人によって、タイミングや間が微妙に違っていたから、助走に入るのが遅くなっていたんです。でも攻撃のテンポは速いから、速く飛ばなきゃ、速く打たなきゃと思って無駄に振りかぶって、空中姿勢がすごく窮屈になっていた。連敗して、クミさんにピシっと言われたことで、私だけじゃなく、みんなが小さなズレに気づくきっかけになりました」