ソチパラリンピックは１６日に閉会式が行われ、１０日間の熱戦が幕を閉じた。パラリンピックは４年に一度の大舞台。五輪同様に、その舞台に懸けるアスリートの思いは強い。そこに特別な気持ちで大会に臨む選手の姿があった。
「冬から夏へ――」。活躍の場を“次のステップ”に移す彼らのメダルへの挑戦は続く。
　バイアスロンとクロスカントリースキーに出場した久保恒造（日立ソリューションズ）は、今大会を「集大成」と位置付けて臨んだ。冬競技から退き、陸上競技に専念して夏のパラリンピックを目指すことを宣言している。

「（ケガで車いす生活になって）初めにやりたいと思ったのが車いすマラソン。だから、その競技で世界と勝負したい」

　もともと長距離専門の陸上選手としてパラリンピックを目指していた。オフシーズンのトレーニングに車いすマラソンを取り入れていた先輩の誘いで、２００８年にスキーを始め、１年の半分をスキー、残りの半分を陸上にあて、“二足のわらじ”を履いてきた。

　だが、スキーと陸上は使う筋肉が違い、体づくりの方法も異なる。スキーを極めていくにつれ、陸上との両立が難しくなっていった。

　１０年の冬季バンクーバーパラリンピックにはスキー選手として出場したが、陸上競技で、１２年夏季ロンドンパラリンピックの日本代表選手になれなかった悔しさも、もう一度、陸上に専念したいという気持ちに火をつけた。

　バンクーバーで表彰台に上がれず、「悔しいものでしかない」と語るパラリンピックという舞台。「リベンジしなければ終われない」と自分を奮い立たせ、ソチの地に降り立った。

　メダルを狙っていたバイアスロン３種目（７．５キロ、１２．５キロ、１５キロ）の射撃ではすべて満射をたたき出した。初日の７．５キロで銅メダルを取った後のレースは強敵ロシアの前に屈したが、「辛抱強く追い上げる自分のレースをしたい」と挑んだ１５キロでは、その言葉通り、上位を占めるロシア勢の中で気迫の走りを見せ、堂々の６位に入った。メダルには届かなかったものの、レース後、「自分の１００パーセントの力が出せた。メダルを取ったような気持ちです」と話す充実ぶりだった。最終日のクロスカントリー１０キロフリーも会心の滑りで５位入賞。大会を笑顔で締めくくった。

「心置きなく次のステップに行くためにも、どうしても欲しかったのがメダル。圧倒的な力を見せるロシア勢相手に、銅１個取れただけでも最高の出来」と振り返った。

　４月１日から、所属先の日立ソリューションズが久保のために新設した「車いす陸上部」に籍を移す。車いすマラソンとトラック種目で２年後のリオデジャネイロパラリンピック出場を狙い、２０年東京パラリンピックでのメダル獲得を目標に掲げる。

　ソチの選手村には、いつでもトレーニングが始められるよう陸上用の車いすを持ち込んだ。久保の障害クラスＴ５４（車いす）はツワモノぞろいだ。国内外ともに競技人口も多い。
「ソチでのメダルは競技人生の通過点。自分には、ゆっくりしている暇はない」

　その先に見据えるのは、まだ日本人男子にはいない「夏冬メダリスト」である。