「まるでワールドシリーズ第７戦のよう」とジョークも飛んだ豪華継投の中でも、最大の注目を浴びたのが“３番手投手”だったことは言うまでもない。

　現地３月１日、田中将大がフィリーズとのプレシーズン戦でヤンキース・デビュー。Ｃ．Ｃ．サバシア、黒田博樹の後を受けてマウンドに立つことなど、これから先もプレシーズンかプレーオフ以外ではあり得ないのではないか。試合地のタンパから遠く離れたニューヨークでも話題を呼んだ“プレビュー公演”で、最新の呼び物はまずは申し分のない立ち回りを披露してくれた。

　２回で３２球を投げて、２安打、無失点、３三振。速球は最速９４マイルを計時し、２本のヒットも詰まり気味だった。バットは９度も空を切り、三振はすべて空振りだったことが示す通り、支配的と呼ぶに近い内容だったと言って良い。
「真っすぐの制球が良かったし、スプリッターも同じだ。普段は多投するわけではないカーブも投げていて、試してみようというアイデアも良い。私は（今回の投球を）喜ばしく思っているよ」
　この日の一戦を生中継した『ＹＥＳネットワーク』のインタビューに応え、ジョー・ジラルディ監督も満足そうな笑顔でそう語っていた。

　もちろんこの時期の結果を見て、大げさに騒ぎ立てるべきでないのは事実である。ある程度の経験がある主力打者は、開幕の時期に照準を合わせて徐々にスイングスピードを上げていくもの。メジャー１年目ということで田中は早めに仕上げている感があるし、そもそも相手側に情報が絶対的に不足しているだけに、春先は特に有利な立場にある。
　ただそれでも、３月でも、４月でも、１０月でも、打たれない方が本人も周囲も気分は良いのは当然。何より、今回はテレビ観戦した筆者にも、初登板の緊張や必要以上の高ぶりはほとんど見えなかった。堂々としたマウンドさばきに、あらためて好印象を抱いたファン、メディアは多かったのではないか。
『ニューヨーク・デイリーニューズ』、『ニューヨーク・ポスト』といった地元のタブロイド紙も、登板翌日には田中の写真をスポーツ面の表紙に掲載。記事内には慎重な見方を促す論調もあったが、やはりポジティブな分析も多かった。
　「田中はフィリーズを力でねじ伏せ、驚かせた」（ＥＳＰＮ．ｃｏｍ）、「田中は正しい資質を持っている」（ニューヨーク・デイリーニューズ）といった見出しを見ても、まずは好スタートを切ったと捉えられていることは伝わってくる。