２日に行われた別府大分毎日マラソンは、２０１３年モスクワ世界陸上代表だった前田和浩（九電工）ら、サブテン（２時間１０分未満）の記録を持つ日本人選手が４人参加した。そんな中、優勝こそ逃したものの、今井正人（トヨタ自動車九州）が２時間０９分３０秒で日本人トップの２位に入った。順天堂大時代に箱根駅伝５区で大活躍し“山の神”と称えられた選手が、マラソン８回目で初のサブテンを達成した。これまでは相手のスパートに対応できず、ずるずる後退するシーンが目立っていた。それが今回は３０キロ過ぎに自らスパートするなど、レース展開にも成長が見て取れた。

　今井の今大会の走り、マラソンへの取り組み、そして将来の目標について、本人のコメントを中心に探りたい。

「３０キロ過ぎのスパートを狙っていたわけではありません。どういう選手が残るのか、人数を絞る狙いもありましたが、ペースメーカーが外れてけん制し合ったら、それまでの流れが台無しになります。それに自分のこれまでのマラソンは、誰かに仕掛けられるとついていくことができず、不完全燃焼に終わるものばかりでした。自分でレースを動かしたいと、ずっと思っていたんです。これまで３０キロ地点では『まだ１２キロもあるのか』と感じることが多かったのですが、今日は『３０キロでこのくらいか』と、身体的にも精神的にも余裕がありました」

　優勝したアブラハム・キプリモ（ウガンダ）が、３５キロ手前で一気にスパート。最大で１００メートル（約１５秒）まで広げられることもあったが、今井は差を詰めたり広げられたりを繰り返しながら、最後は７秒差まで迫った。今井の成長と、現時点の課題が明確になったレースだった。

「キプリモ選手のスパートには正直、ついていくことができませんでした。ただ、そこで“やばい”と思うレースではなかった。あと８キロあったらチャンスはある、自分の中で“まだまだ”と言い聞かせることができました。４０キロ付近ではトラックで絶対に逆転してやるという思い、逆転できるというイメージで走っていました。しかし実際には、最後は上体がぶれぶれになってしまい、新たな課題が出てきてしまいました。１位の選手を追い込みながら抜けなかったことは、すごく悔しいですね」

　終盤の失速を繰り返していた今井が、自身の変化を感じたのは昨年２月の東京マラソン（１１位・２時間１０分２９秒）で、「きつくなってからも動きを変えられた」という。さらに手応えを感じられたのが、昨年１１月のニューヨークシティ・マラソンだった。ペースメーカーのいないレースで２時間１０分４５秒。世界のトップクラスが集まった中で６位と健闘し、川内優輝（埼玉県庁）にも先着した。

「ニューヨークはワールド・マラソン・メジャーズということと、アップダウンのあるハードなコースという点を踏まえ、そういったところでも勝負をしたいと思って臨みました。ペースメーカーがいないので、１キロ、２キロの中でもレースに動きが出ます。中間点過ぎのペースアップに対応できませんでしたが、そこから５キロはスパートで離された差のまま粘ることができた。それ以前はやっとゴールした、というマラソンでしたが、ニューヨークは離された後に作り直して、最後まで走りきることができたんです。

（競技以外でも）日本では当たり前のことが、海外では当たり前ではないということも分かりました。文化の差でもあるし、日本の運営が整っていることの証しでもあるのですが、それらを経験してまた一歩、タフさを身につけられたと感じました」