ニューヨーク後の３カ月間の練習は、きつくなってから押していくところや、ペースアップに対応できるような切り換え能力を、トレーニングの中で意識して行ってきた。

「ニューヨークはわがままを言って遠征した試合。そこでつかんだ良いイメージを、早く次のレースでフィードバックさせたかったので、半月か１カ月後に別大（別府大分毎日マラソン）で勝負すると決めました。今日はペースメーカーがいるレースでしたが、いるのなら利用しよう、と思って走っていましたね。１５分１０秒でペースが速くなったとか、１５分３０秒で遅くなったとか、そこをストレスに感じることなく、流れの中で走ることができた。

　ニューヨークで得られたものを一歩進めて、それ以上ができたのは自分としては前進です。２時間０９分３０秒は“やっと出たか”という感想ですが、自分の中ではもっと行きたかった。もっと上で勝負していくためにも、タイムも大きく伸ばしたかった。今回３０キロでレースを自分で動かすことができましたが、あそこから最後まで押していけるためのトレーニングと精神力が必要です」

“山の神”という世間の評価に甘んじることなく、マラソンで世界と戦うことを目指した今井。そのために１９９２年バルセロナ五輪・銀メダリストの森下広一監督が指導するトヨタ自動車九州に入った。それから７年、過去７回のマラソンでは、日本代表には届かなかった。レース内容的に大きく失速したこともあったが、目標が揺らぐことはなかったのだろうか。

「オリンピックで戦いたい、という目標は入社してからずっと変わりませんでした。当初は力がないのに気持ちだけが先行して、理想と現状がかみ合わなかったんです。練習も“やらねばならぬ”的なものがあって、視野の狭いトレーニングになっていました。最近になって、良い意味で現状を見つめられるようになったと思います。自分と対話をすることを大事にして、現状でどれだけできるかを日頃から考えるようになりました。

　自分の性格も３０年生きてきて、やっとつかめてきた感じがします。陸上競技と私生活のメリハリをうまくつけられるようになりました。気持ちと体がかみ合うようになった結果、一歩一歩目標に向けて上がっていけるようになっている。ここ３、４年は大きなケガもなくトレーニングが続けられて、これを継続していったら自分の目標に近づけると思っています」

　駅伝の２０キロ区間のスピードは日本で一、二を争う選手だけに、マラソンでの２時間７分台、６分台も期待できるが、森下・今井師弟は記録よりも勝負重視。次のマラソンは決まっていないが、来季は１５年北京世界陸上の選考会に出場する。その先には１６年リオ五輪も待っている。これまで苦しんだ選考レースで、“山の神”から“マラソンの今井”に成長した姿を日本中にアピールするだろう。

＜了＞