ベスト８でイラクに敗れた直後の取材エリア。選手ほぼ全員がバスに乗り込んだあと、姿を現した手倉森誠監督に、単刀直入に尋ねてみた。

　今大会で見せた戦い方は、所信表明と受け取っていいものなのか――。
　すると指揮官は「まず言えるのは、これが俺のベースということです」と答え、さらに続けた。
「守備、組織力、粘り強さ……。アジアの中ではなく、世界の中ということで考えれば、日本はまだまだ強豪じゃない。一番高められるものは守備だと思っていて、技術のある選手たちが守備力を獲得できれば、そこをベースに枝葉が伸びていき、ボールを握る日本のスタイルも確立できるんじゃないかと。逆にいくらボールを握れても、守備が脆ければ、世界では勝っていけない。この世代の選手たちに、まずはディフェンスを辛抱強くやることが日本らしさのベースになるということを気づかせられたんじゃないかと思います」

　言葉は、さらに続く。
「あとはトレーニングで組み合わせを試し、コンビネーションを高めていく。次のステップではいよいよボールを握ることに取りかかれそうだな、という気がしています」

　まずは守備から入る――。指揮官も語ったように、Ｕ−２２アジア選手権でＵ−２１日本代表が見せたのは、実に手堅いスタイルだった。
　高い位置からプレッシャーをかけていき、ボールを奪うとショートカウンターを繰り出していく。ボランチやインサイドハーフを務めた原川力（愛媛ＦＣ）は、そこに、チームにとって最初の選択肢があったという。
「奪ったあと素早く攻めるのは、みんなの共通認識としてありました。まずは裏を狙う。それがダメだったらバランスを考えてボールを持ったりする」

　オーストラリアとの第３戦ではシステムを４−４−２から４−３−３へと変更している。その狙いも、まずは相手の良さを消すことにあった。

　今大会のオーストラリアはロングボールを蹴り込んでくるのではなく、マイボールを大切にして、パスをつなぐ傾向が強かった。試合中に４−２−３−１と４−３−３を使い分け、中盤の３人がポジションを変えながら、ボールを回した。その３人に対し、アンカーの吉野恭平（東京ヴェルディ）、その前方の原川と喜田拓也（横浜Ｆ・マリノス）の３人がマークに付いた。

　相手が４−２−３−１のときは、原川と喜田が２ボランチに圧力をかける。４−３−３に変われば、喜田がボランチに下がり、原川がトップ下に入って対応。こうして必ず相手の中盤３人にプレッシャーがかかるようにしてパスを遮断し、奪うと速攻を繰り出していく。中盤で起用された３人のうち、２人（吉野と喜田）が守備にストロングポイントを置く選手だったことは、指揮官が何を大事にしていたかを示すものだった。
　
　手倉森監督は「次のステップではボールを握ることに取りかかれそうだ」と言う。
　バランスの針をまずは目いっぱい、守備のほうに振り切らせ、それから徐々に、ポゼッションのほうへと傾かせていく――。こうしたチーム作りの手法は、昨年末まで率いていたベガルタ仙台でのそれと共通している。

　手倉森監督が就任した０８年から１１年あたりまで、仙台の強みといえば、堅守速攻のリアクションサッカーだった。こうして堅実に戦ってＪ１に定着すると、満を持して「ボールを握る」スタイルに着手していったのだ。

　興味深いのは、ゲームプランにおいても、「まずは守備から入り、攻撃へとシフトチェンジしていく」傾向が見られることだ。
　例えば、イラクとの準々決勝。「守備から入るプランだった」と指揮官も言うように、オーストラリア戦と同じ４−３−３の布陣で臨み、相手をハメようとした。結果としてイラクの勢いに押されたが、０−０で後半に入ると、早くも５５分にインサイドハーフの喜田に代えて金森健志（アビスパ福岡）を右ウイングに投入。右ウイングの矢島慎也（浦和レッズ）をインサイドハーフに回す手を打った。

　その狙いについて手倉森監督は「中盤で矢島に相手を外して散らす役目をさせれば、攻撃的に変わっていけると考えた」と明かした。
　さらに６７分には、荒野拓馬（コンサドーレ札幌）を投入して２トップに変更。ゴール前に入る人数を増やしてカウンターの色を強め、仕留めにかかった。ゴールは最後まで遠いままだったが、劣勢の試合展開にもかかわらず、指揮官が「プラン通りだった」と振り返ったのは、こうしたゲームプランを描いていたからだ。