「守備から入る」慎重な姿勢は、選手起用にも見て取れる。
　中盤の３人のうち２人が守備力を武器とする選手というのは、前述した通り。また、センターＦＷの鈴木武蔵（アルビレックス新潟）を重用した理由についてまず挙げたのも、「コーナーキックの守備でニュートラルの役目（誰のマークにもつかず、ニアサイドではじき返す役目）を担っていたから」「センターバック（ＣＢ）からアンカーへのコースをつぶしながら、プレスの方向付けをしてくれていた」というように、守備での貢献についてだった。

　その一方で、采配において大胆さも見せている。
　例えば、イランとの初戦。２−３でリードされていた６０分、右サイドハーフの矢島と右サイドバックの松原健（新潟）のふたりを同時に投入した。
　その後、左サイドハーフの中島翔哉（東京Ｖ）がミドルシュートをたたき込んだが、中島に対する相手の警戒心が弱まったのは、日本が右からの圧力を強めていたことが伏線としてあったのかもしれない。

　また、オーストラリアとの第３戦では、前述したように４−３−３の布陣で相手のストロングポイントを封じることに成功した。実はこれは、練習でも試したことのない形だったのだ。指揮官が言う。
「このグループには４−４−２をベースに、４−２−３−１、４−３−３、４−１−４−１、４−５−１というのが全部できそうなメンバーがそろっているな、と練習で感じていた。決断したのは昨日（オーストラリア戦前日）の食事の前。選手に伝えたのは今日だった」

　慎重な姿勢と、大胆な決断――。相反するふたつの資質を併せ持つのは、４６歳という若き指揮官の魅力と言えるかもしれない。

　グループリーグは中１日の試合間隔だったため、メンバーを大幅に入れ替えて戦った。だが、その中でも西野貴治（ガンバ大阪）、植田直通（鹿島アントラーズ）、鈴木の３人は４試合すべてで先発出場を果たしている。彼らに対する指揮官の信頼が厚いのは間違いないが、しかし、この先も彼ら３人がチームの軸となっていくかどうかは分からない。

　とりわけ、ＣＢに関しては、遠藤航（湘南ベルマーレ）が負傷のため辞退し、奈良竜樹（札幌）と秋野央樹（柏レイソル）の２人も負傷のため、出場できなかったという経緯がある。

　そもそも今回の選考自体、手倉森監督が関わっているわけではない。１２月末まで仙台を率いていた指揮官に代わって、日本サッカー協会の技術委員会が中心となってメンバーを選んでいるからだ。

　それゆえ、手倉森監督は早くも選手の発掘に意欲を示している。再び、イラク戦後の取材エリアで、指揮官が口を開く。
「就任してわずか２週間でタイトルが取れるほど、甘いものじゃない。そのことをまずは自分に言い聞かせたいと思います。予定よりも早く大会が終わってしまったけれど、逆にチーム作りの時間をもらえたとポジティブに捉えている。今大会の彼らとしっかり競争できる選手を発掘し、組み合わせていくことをこれから真剣にやっていきたいと思っています」

　３月下旬には国内合宿が予定されているという。選ばれるメンバーは、手倉森監督の好みや狙いがよりダイレクトに反映されているはずだ。そこで初めて、２年後のリオデジャネイロ五輪を目指すＵ−２１日本代表の本当の姿が見えてくる。

＜了＞