全日本卓球選手権は１９日、東京体育館で６日間にわたる熱戦の幕を閉じた。注目された女子シングルスでは、２０歳の石川佳純（全農）が３年ぶり２度目の優勝。平野早矢香（ミキハウス）と組んだダブルスでも５年ぶりの栄冠をつかみ、自身初の２冠に輝いた。３連覇を目指した福原愛（ＡＮＡ）は準決勝で敗退。試合内容では、石川とともに日本の第一人者であることを示したものの、負けた相手は１７歳の森さくら（昇陽高）だった。
　今大会は、こうした番狂わせが表すように、日本卓球界をリードしてきた石川、福原の２大実力者に続く、後継者候補のジュニア選手たちの成長ぶりを印象付けるものだった。
　石川の決勝は４−０の快勝で、結果だけを見れば、力の差を見せつけるものだった。これで、ロンドン五輪前年の２０１１年以来、優勝は石川、福原、福原、石川。この２人の時代が依然として続いていることに異論はないだろう。

　しかし今大会、石川の磨きのかかった３球目攻撃や、相手の特徴をつかんだ第２ゲーム以降の圧倒的な強さなどと並んで、驚くべき成長ぶりで観衆をあっと言わせたのが、３人のジュニア選手たちだった。準決勝で福原を破って決勝に進出した森、ジュニアの女子シングルスで優勝した１４歳の加藤美優と、準優勝した１３歳の平野美宇（いずれもＪＯＣエリートアカデミー）だ。
　この３人について、１６年リオデジャネイロ五輪の日本代表候補になれるかどうかは、昨年の段階では、まだ明確な答を出すことができなかった。しかし、今大会のプレーは間違いなく、その代表争いに加わる存在になってきたことをはっきり示したと言える。

　まず、決勝に進出した森だ。大阪府の出身で、中学は強豪の青森山田中に進学したものの、村上恭和・女子日本代表監督が設立した「関西卓球アカデミー」で練習するため、高校は大阪に戻って昇陽高に通っている。現在２年生。昨年もベスト１６まで進出していたが、今年、大躍進を遂げた。
　準々決勝では、ロンドン五輪・団体銀メダルのメンバーで、全日本選手権優勝５回の平野早と対戦した。大接戦の末、ゲームカウント２−３の崖っぷちから２ゲームを連取して、４−３で勝利した。

　約２時間後の準決勝の相手は、全日本選手権２連覇中で、世界ランキングも日本選手最高位（９位）の福原。対する森の世界ランキングは１５６位だ。国内試合、国際試合、どちらの実績でも、かけ離れた相手に対して、１７歳の森が驚くべき試合を展開した。福原が得意にしているバックハンドのラリーで、まったく引けを取らないどころか、強烈なドライブで何度も打ち勝った。そしてしばしば、福原より先に強打を仕掛けてポイントを奪った。最初の２ゲームはデュースになったが、第３、第４ゲームは１１−４、１１−６の圧勝。４−０のストレートで、福原を下したのである。

　試合後、敗れた福原は次のように語った。
「本当に強かった。すべての面で、相手に上回られた。完璧に押されてしまった。（ボールの）威力がすごかった」
　福原も調子はまずまずで、思い切って攻めた強打はよく決まっていた。だが、森の圧倒的な積極性の前に、ほとんどのラリーで守勢に回ってしまい、思うようなプレーができないまま、敗れた試合だった。
　決勝では、石川の多彩なサーブに対応できず０−４で敗戦と、課題も浮き彫りになった。それでも、ロンドン五輪のメンバー２人を撃破したにもかかわらず、「悔しい。（石川は）精神的にも技術的にも、私より何倍も上」とコメント。満足感を表に出さないあたり、今後、たゆまず向上していく素質は十分のようだ。