駒澤大の強さは本物だが、箱根になれば日本体育大、東洋大、駒澤大のどこが勝ってもおかしくない。１０区間２１７．９キロの長丁場で、山上り、下りの特殊区間がある。駒澤大は、前回の復路を走った４人が卒業、４区だった湯地俊介は今回のエントリーから外れており、経験者は５人。不安材料があるとすれば、経験者が少ないことと山の２区間だ。特に６区を４年間務め、区間記録を保持している千葉健太（現・富士通）の抜けた穴は大きい。前回の５区は村山だったが、それは適任者がおらず、走力の高い村山に任せただけ。大八木監督もレース後に、「次回は適任者を育て、村山を平地に戻す」と話しており、村山の秋以降の動向や成長ぶりからしても、続投の可能性は低い。となると、初挑戦の選手に託すことになる。

　前回優勝の日本体育大は出雲３位、全日本はアンカーのブレーキで８位に沈んだが、戦力は充実。５区には前回の優勝の立役者・服部翔大、６区に鈴木悠介と、４年生の経験者を擁する。３大駅伝で５大会２位が続く東洋大も、駒澤大同様に初挑戦の選手だが、双子の設楽啓太、悠太兄弟ら４年生を中心に分厚い選手層を誇る。前回、逆転を許した５区に、エースの設楽啓をぶつける可能性もある。コンディション次第だが、往路からハイペースで進むことは必至だ。

　箱根では４本柱をすべて往路に投入するとは考えにくく、復路のエース区間の９区には、抜群の安定感があり、信頼のおける主将の窪田を残しておきそうだ。注目は、夏のユニバーシアードでハーフマラソンの銅メダルを獲得した中村の起用区間。１区に使ってライバル校に先行するか、または１区を油布か西山で好位置に付け、２、３区の村山と中村で引き離すか。この采配が、レース全体に影響することは間違いない。

　もちろん、５区も重要だ。大八木監督は候補選手の名前こそ明かさないが、「守るのではなく、攻めてほしい。それだけの力はあると思う」と話した。期待の表れであり、適任者を育成できたことがうかがえる。

　ただ、日本体育大の服部、東洋大の設楽啓を相手に貯金を作ることは難しい。往路優勝には、４区までに２分以上のリードが必要だ。「４区までハイペースでいきたい。往路で勝ちたいし、悪くてもトップと１分以内で」という大八木監督。総合優勝するためにはそれが必須だが、日本体育大と東洋大の顔ぶれからすれば簡単なことではない。全日本の４区では、村山が区間２位の日本体育大・服部に１４キロで１分０８秒もの差を付けたが、箱根になれば他校のエース級に大差は付けられないだろう。過去２回の箱根で２区９位、５区８位と良いところのなかった村山が、今大会でどんな走りを見せるか注目されるが、まずは、駒澤大としては往路の５人全員がミスのない走りをして、復路につなぎたい。

　駒澤大の総合優勝へのポイントは、復路の６〜８区。つなぎの７、８区は選手層が明暗を分ける区間で、東洋大はここに自信を持つ。駒澤大の中間層も力を付けているが、駅伝の実戦においては未知数。往路で良い流れに乗れば、力を発揮できるかもしれないが、６区で２日目のスタートを切る箱根では、４本柱に挟まれて走った出雲や全日本のようにはいかないだろう。９区につなぐまでの３区間を、いかに乗り切るかが課題だ。

　超高速時代を迎えている大学駅伝界、駒澤大が３冠で歴史に名を刻むことができるか注目したい。

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