学生３大駅伝の最終章、第９０回箱根駅伝が来年１月２、３の両日に行われる。１０月１４日の出雲駅伝、１１月３日の全日本大学駅伝は、ともに駒澤大が制し、３冠に大手をかけた。出雲は１５年ぶり３回目、全日本は３連覇で、日本体育大と並ぶ最多１１回目の優勝だった。過去に３冠を手にしているのは、１９９０年度の大東文化大、２０００年度の順天堂大、１０年度の早稲田大と、１０年周期で３校。９８年度の駒澤大、０９年度の日本大は出雲と全日本を制したが、３つめの箱根を取れなかった。

　駒澤大は“平成の常勝軍団”と呼ばれ、９７年の出雲から３大駅伝で通算２０回の勝利を重ねてきたが、３冠はない。前出の９８年度は、箱根で順天堂大に敗れて２位。後にマラソンの日本記録（当時）をマークする藤田敦史が、当時は準エース区間だった４区で区間新をマーク。往路で初優勝を果たすも、復路で逆転されて３冠を逃した。箱根では常に有力候補に挙げられながら、０８年以降は勝っておらず、初の３冠と６年ぶりの箱根制覇は悲願だ。

　出雲では、１区の中村匠吾から一度も首位を譲らず、８９年の日本大、１０年の早稲田大に続く史上３回目の完全優勝。全日本も中村が１区でリードを奪うと、２、３区で東洋大に先行されるも、４区の村山謙太が圧巻の区間新記録で逆転。５区以降も差を広げ、フィニッシュ時には２位東洋大と３分１０秒もの大差がついていた。

　駒澤大はこれまでにも５０００メートル１３分台、１万メートル２８分台の選手をずらりと並べ、昨季は１万メートルの上位１０人の平均が２８分２９秒と、学生レベルをはるかに超えるチームを作り上げたが、その速さは箱根での強さに結びつかなかった。ところが今季は、速さだけでなく、崩れない強さが備わった。学生選手には、勢いや精神面も大きく影響する。何より先の２戦で勝ち方を知ったことは、箱根に向けてもプラス材料だ。

　今季は４年生の窪田忍、油布郁人、３年生の村山、中村の４本柱と、他の選手たちとの力の差が懸念されていた。だが大八木弘明監督は夏合宿前、「ひと夏を越えると、選手は大きく変わる。不安が自信になる瞬間が楽しみだし、一気に伸びます」と語っていた。そのとおり、全日本６区区間賞の２年生・馬場翔大、１年生で２つの駅伝を走った西山雄介、中谷圭佑ら中間層が成長した。

　大八木監督は、主力の大半が卒業した今季を「育成の年」と位置付けた。得意とする全日本の勝利にはこだわりを持っていたが、「何が何でも３冠」ではなく、目の前の１戦１戦に全力で挑むスタンスだった。その無欲が、選手たちの心に良い意味での余裕をもたらした。難関とされる３冠は、案外こういう年に転がり込むのかもしれない。