Ｊ２の上位と下位には、どれくらいの戦力格差があるのか──。

　その答えを探るにはうってつけと言えるカードを取材することができた。１０月２７日、鳥取のとりぎんバードスタジアムで行われた、J２第３８節、ガイナーレ鳥取対ヴィッセル神戸。アウエーの神戸は前節、ホームで松本山雅をチーム最多記録となる７−０のスコアで圧倒し、この時点でリーグ首位をキープしていた。対する鳥取は、今季序盤こそ順調にポイントを積み重ねたものの、シーズン途中での監督交代（小村徳男から前田浩二）が裏目に出て、第２２節のモンテディオ山形戦（７月３日）以来、ずっと勝利から見放されて最下位。Ｊ２は今季３シーズン目となり、サポーターの間でも残留争いは慣れっこになっていたものの、今季は例年になく厳しいという認識で一致しており、今はＪＦＬの上位争いにも注視しなければならない状況が続いている。

　それでも前半、風上に立った鳥取は、相手との戦力差を感じさせないほど積極果敢な攻撃を見せた。ロングボールを多用しながら、セカンドボールを拾いまくるシンプルな戦い方が奏功し、相手陣内でプレーする時間帯が思いのほか長く続く。時おり相手のパスワークによる崩しに押し戻されることもあったが、ディフェンス陣が集中を切らさずに対応したため、前半の相手のシュートは２本に抑えることができた。ただし、いくら試合の主導権を握っていても、バイタル付近での連係とフィニッシュに精度が足りていないため、鳥取からゴールのにおいはほとんど感じられない。それでも前半４１分、ペナルティーエリア手前でＦＫのチャンスを得ると、林堂眞のキックが見事に決まり、最下位の鳥取が先制するという意外な展開で前半は終了した。

　後半の立ち上がりも、鳥取のペースがしばらく続いた。後半１４分、左サイドでのスローインによるリスタートからチャンスを作り、最後は廣田隆治が右足の鋭い振りでミドルシュートを狙う。しかし、無情にもポスト左を直撃。そこから神戸は一気にカウンターを仕掛け、森岡亮太のドリブルから途中出場の田代有三へラストパスが通る。田代は鳥取の守護神、小針清允の飛び出しを冷静に読んで、無人のゴールに流し込んだ。鳥取にしてみれば、追加点のチャンスから同点に追いつかれる、まさに悪夢のような展開。

　この田代のゴールによって、試合の流れは一気に神戸に傾く。それは両チームの選手たちの表情やプレーにも色濃く現れていた。神戸の選手たちが「いつでも逆転できる」と自信満々なのに対し、鳥取の選手たちは「このまま、また負けてしまうのか」という疑心と焦燥ばかりが感じられる。案の定、同点ゴールからわずか７分後に、神戸はＦＫのチャンスから田代が空中戦に競り勝ち、最後は岩波拓也が頭で決めて逆転に成功。その後は「１点リードで十分」とばかりに守りを固めた神戸に、鳥取の攻撃はなすすべなくはじき返され、１−２でタイムアップ。終了のホイッスルと同時に、がっくりと肩を落とす選手たちの姿を見て、鳥取の状況が予想していた以上に深刻であることをあらためて痛感した。

　今回、私が鳥取を訪れたのは、実に３年ぶりのことであった。最後に当地を訪れたのは２０１０年１１月２８日、ＪＦＬ最終節の対ＦＣ琉球戦である。この年、松田岳夫監督に率いられ、首位を独走中だった鳥取は、念願のＪ２昇格の条件をすべてクリアし、１０シーズンにわたって過ごしたＪＦＬを晴れて卒業することとなった（編注：前身のＳＣ鳥取時代を含む）。

　当時のＪＦＬは、Ｊ２昇格を目指す準加盟クラブには「４位以内の成績」が求められており、０８年と０９年のシーズンで、いずれもあと一歩のところで昇格を逃し続けてきた鳥取は、「５位ナーレ」という有り難くない呼ばれ方をされていた。鳥取が「強小元年」というクラブスローガンを打ち出したのは、その前年の０９年のこと。小さいけれど強い、すなわち「強小」。身の丈経営の中で、最大限の力を発揮しようとするコンセプトは、１年遅れにはなったものの、翌１０年には見事に結実することとなった。だが、続く１１年からスタートするJ２での戦いにおいて、クラブ関係者もサポーターも、小さな地方クラブゆえの困難と苦難を嫌というほど思い知らされることとなる。

「ＪＦＬで優勝した年の売上が３億円くらい。で、J２初年度（１１年）が６億円くらいで３６００万円の黒字でした。鳥取市だけで試合をした初めてのシーズンでしたが、それでも観客は微増でしたね。スポンサー（収入）も、ＪＦＬ時代の１億３０００万円から１億９０００万円まで伸びたし、入場料収入も９６００万円で前年の２倍。ただし２年目はきつくて、胸スポンサーさんが撤退したり、観客数が減ったりして６００万円の赤字でした」

　そう語るのは、ガイナーレ鳥取を運営するＳＣ鳥取の代表取締役社長、塚野真樹である。「Jリーグ初の元Ｊリーガー社長」として脚光を浴びた塚野だが、今ではすっかり社長然とした雰囲気を漂わせ、こちらの質問に対して即座に具体的な数字を返してくる。Ｊリーグ３年目となる今季は、新たな胸スポンサーも決まり、観客数も平均で４２００人以上、伸び率は３割を超えているという。「あと１０００万円から２０００万円（売上を）伸ばしたら黒字」というから、ホームタウンの規模と立地を考えたら大健闘と言えよう。

　問題は成績面だ。「絶対残留」という新たな目標を掲げた今季終盤、Ｊ１昇格プレーオフをめぐる盛り上がりとは遠く離れた場所で、鳥取は粛々と連敗街道をひた走っている（編注：その後、１１月１７日の第４１節で、今季最下位が確定）。シーズン途中で監督交代を決断したことについて、今はどう考えているのだろうか。塚野は「うーん、難しい質問ですねえ」と一言置いてから、クラブのトップとしての苦しい胸の内を語った。

「クラブＯＢの小村さんにチームを率いてもらおうとスタートして、シーズン序盤はうまくいっていたんですが、その後どうしても立て直さなければという決断を下さなければなりませんでした。その点については、自分の決定責任を感じています。ただ今年に限った話ではないのですが、ウチの場合はチームを強くすることのほかに、経営環境や経営資源なども把握している、マネジャーとしての能力も監督には求められるんですよね。クラブライセンス制度が導入され、環境が変わった中で『強小』を目指すウチとしては、もちろん勝ち負けも大切ですけど、それ以上にクラブを存続させていかなければならない。そんな中、今の前田監督はよくやってくれていると思っています」