１１月１３日。２日前から寒波が襲来し一気に気温が下がったとはいえ、日中はいまだ暖かな日差しが降り注ぐ「南国・高知」西南部の四万十市。その郊外にある四万十スタジアムではトライアウトリーグ「Winter League2013」が最終日を迎えようとしていた。

　このトライアウトリーグは今春、第３回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で侍ジャパンに選出された千葉ロッテの角中勝也（高知ファイティングドッグス）、今秋のドラフト会議で中日から２位指名を受けた又吉克樹（香川オリーブガイナーズ）らが所属した独立リーグ「四国アイランドリーグｐｌｕｓ」主催による日本初の試み。四国アイランドリーグ所属選手・練習生、元ＮＰＢ選手、社会人クラブチーム所属選手、大学生・高校生・海外リーグでプレーした選手といった、さまざまな経歴を持つ日本人選手が３７名、そして米国・スペイン・フランスから国際性豊かな外国人選手が９名。計４６名が参加し、４日から９日間、四万十スタジアムと土佐清水球場、大方球場の３球場を使って開かれた。

　雨天中止の１０日を除き、連日の紅白戦（９イニング制）で、最終日における各選手の疲労は明らか。それでも選手たちはネット裏に詰め掛けた各球団関係者に向け、自らの特長を出してのアピールを続けた。

　実はこのトライアウトリーグ。注目しているのは四国アイランドリーグの関係者ばかりではない。ＮＰＢ・ＭＬＢの関係者も期間中、入れ替わり立ち替わり、ネット裏に顔を出していた。では、彼らはこのトライアウトリーグをどのように見ているのだろうか？　最終日、スタジアムに足を運んだ２名の球団担当者に聞いてみることにした。

「外国人に門戸が開かれているところが素晴らしいと思います。国内開催だと見にいくことも簡単ですし、日本にトライアウトを受けに来る時点で外国人は相当な覚悟を持ってやってきていますから」

　こう語るのはオリックス・バファローズ編成部国際グループ課長の鈴木陽吾氏である。過去、同球団は２０１０年にＢＣリーグ・群馬ダイヤモンドペガサスからフランシスコ・カラバイヨ外野手を、昨シーズン途中には四国アイランドリーグ・香川オリーブガイナーズからアレッサンドロ・マエストリ投手を獲得するなど、国内独立リーグから優良外国人を獲得。よって、このトライアウトリーグも当然チェックの対象となるわけだ。

「どうやって外国人を取るかと考えた上での新たなルートになる可能性があると思います」と鈴木氏はトライアウトリーグの今後に大いなる期待を寄せていた。

　逆にＭＬＢの場合、ポイントはＮＰＢドラフトの対象から漏れた日本人選手になってくるようだ。かつては広島・横浜で内野手としてプレーし、昨年はダルビッシュ有の専属通訳を務めた古河有一テキサス・レンジャーズ環太平洋地域コーディネーターは、「今回がスタートであることは間違いない。１年１年良くなっていけば、良い選手も増えると思う」と話しながら、日本人投手が登板すると、すかさずスピードガンを手にしていた。

　今回に関しては、すぐにトライアウトリーグ参加選手から獲得の動きはなさそうだが、１５日に四国アイランドリーグ４球団が交渉権を獲得した８選手を中心に、継続的に追える選手をチェックできた部分ではＮＰＢ・ＭＬＢにも一定のメリットがあったと言えるだろう。