一方、選手側にとってはもちろんながら、実り多き９日間となった。中でも日本人選手で光ったのは最速１４３キロのストレートと縦のスライダーを駆使し、５試合９イニングを無失点に抑えた１７８センチ右腕・鎌田光津希（横芝敬愛高）。「上のレベルの選手や外国人と対戦したいと思って」１０月末までの申し込み終了間際に参加を決断した。鎌田は合計１２三振を奪い、徳島インディゴソックスが指名・入団交渉権を獲得。一躍「来季ドラフト候補」の称号を手にした。

　外国人選手にも楽しみな逸材がいた。北京五輪最終予選にスペイン代表としてベンチ入り、第３回ＷＢＣスペイン代表候補にも名を連ねたホルヘ・バルボア（２７歳・高知ファイティングドックスが入団交渉権を獲得）は、「逆方向を狙ってくる」日本選手の特徴に苦しみながらも参加１２投手中、最速となる１４８キロを計測。「とても良い時間を過ごせた」と満足げな表情を浮かべていた。

　ただ、課題もある。選手間のレベル格差は明らか。ネット裏から失笑が漏れるシーンも正直あった。また、香川オリーブガイナーズ・西田真二監督（元広島）も「ガツガツ感がないね」と指摘したように、試合中やや弛緩した雰囲気が漂うこともあった。

　では来年以降、トライアウトリーグはどのような針路を取ればいいのだろうか？　元ＮＰＢ勢として唯一の参加となった斎藤圭祐（元巨人）の言葉にヒントが隠されている。

「今年はカナダの独立リーグに参加していましたが、８月２５日に帰国した後で試合感覚がなくなるところで、この時期に試合があったことは来年に向けてやっていく上で大変ありがたかったです。ここはカナダより気候が良いし、以前痛めた箇所を強化するための新しいトレーニングを実践したり、課題の体重移動を確認する上では良かったです」

　となればＮＰＢの選手やＮＰＢを退団し来季に再起を賭ける選手が、このトライアウトリーグに参加するのも一考ではないだろうか？　事実、西武退団後、中日入団まで１年間の浪人生活を経験している河原純一（元巨人、現愛媛マンダリンパイレーツ）も、「リハビリの一環として、こういったリーグがあれば参加していたかもしれない」と話している。もちろん、種々の問題はクリアする必要があるが、ＮＰＢ選手が各球団の拘束期間外となる１２月に時期を移せば、契約という最も大きな問題は解決されるだろう。緊張感もこれによって生まれることは確実だ。

　９日間を無事に走り抜けたことで、まず入り口はできたトライアウトリーグ。２年目以降、さまざまなアプローチでレベルアップを図っていけば、日本野球にとってばかりでなく、世界野球にとって新たなる道が生まれてくるはずだ。

＜了＞