五輪翌年ということで世代交代が進み、新顔が多く見られた新体操のイオンカップ世界クラブ選手権（２５日〜２７日、東京）。クラブ対抗戦はガズプロム（ロシア）が１３連覇、シニア個人総合は世界選手権女王のヤナ・クドリャフツェワ（ロシア）が優勝という順当な結果となった。

　日本から出場した３チームは、町田ＲＧが１０位、安達新体操クラブが９位、日本のトップチームでもあるイオンは４位と健闘した。中でもイオンのシニア選手として出場した早川さくら（シニア個人総合９位）、皆川夏穂（同１０位）は、ミスのなかった種目では１７点台に乗せる躍進を見せ、今年３月からのロシア長期留学の成果を十分に感じさせた。

　実は、２人はこの１週間前に行われた全日本ジュニア選手権のエキシビションで演技を披露しているが、このときはミスの目立つ演技となってしまった。確かにロシア留学を経て、難度の高さや粘りが向上し、海外の選手にも見劣りのしない、ダイナミックな動き、カウントしやすい難度は見せられるようになっていた。しかし、現行ルールでは手具操作も多くのリスクを伴うため、余裕がなく、ミスも出やすい。１週間前の２人の演技は、そう映った。

　しかし、このイオンカップに向けて、十分な練習と調整を行ってきたのだろう。大会２日目に登場した早川と皆川の演技に目立ったミスはなく、ジャンプ中の開脚度やピボットの回転数など、海外のトップ選手にも劣らないだけのものを披露した。顕著だったのは、手具に対する執着心が向上したことだ。細かいミスはあっても、その対処が格段にうまくなり、気が抜けたようなミスをしなくなった。結果、ミスのない演技ならば１７点台は出せる力があることを証明した。

　もっとも、現時点では、それが海外での試合で発揮できておらず、イオンカップというホームでの試合だったからできた、という面は否めない。それでも「できうる最高のもの」は、確実にレベルアップしている。あとはその力をどう発揮するか。そこはこれから積み重ねていく経験できっとクリアできるだろう。今大会での成功体験も大きな糧になるに違いない。

　世界トップクラスの選手が集まった今大会を見渡しても、早川、皆川のスタイルはバランスが良く、目を引くものがあった。そこに、身体能力、手具操作などの技術が強化されたのだから、世界で戦える準備は十分整ってきている。課題を挙げるとすれば、今年から導入されたルールで重きが置かれている「表現力」か。

　トップ選手たちは、難度の高い演技や操作をこなしながらも、表情はもちろん、体の隅々を駆使して曲や世界観を表現している。今大会、会場を沸かせたラーラ・ユシーフォワ（アゼルバイジャン）のボール「ライムライト」や、アンナ・リザディノワ（ウクライナ）のボール「ビリージーン」などは、スポーツの域を超えたとも言われている。こうした名作が生まれている昨今の新体操で、世界のトップ１０入りを目指すには、やはり表現力は必須だ。

　なんとか戦う準備が整ってきた、という状況の２人に、あれもこれもと要求するのは酷かもしれないが、「大いなる期待」を込めて言わせてもらおう。今後は表現力にもさらに磨きをかけ、本番での強さを身につけてほしい。来シーズンは海外の大会で旋風を巻き起こすことを望みたい。これは決して夢物語ではないはずだ。実現可能であるということは、今大会で証明してみせたのだから。

　ロシアでの長期合宿という、想像するだけでも過酷な日々について、２人は記者会見でまったく同じような発言をしている。「試合ではお互いライバルだけど、ロシアでは助け合ってやっている」と。おそらく、それは本音なのだろう。
　大会２日目、ノーミスでまとめたときの２人の得点は、くしくもまったくの同点（２種目合計３４．３５０）だった。ロシアでよく注意されていることには、「より表現して、感情を出して」（早川）、「顔の表情だけでなく、演技全体で曲を表現できるように」（皆川）と、やはり表現面での課題を挙げた。

　能力の面でも、課題の面でも、まさに切磋琢磨（せっさたくま）するにふさわしい互角の力を持った選手が、「１人ではなく２人」ともに強化対象となっていることが、もしかしたら、彼女たちの最大の強みなのかもしれない。
　
　決勝進出の懸かった３日目・準決勝では、２人ともミスが出てしまい、個人総合成績も早川が９位、皆川が１０位と前日よりも下がってしまった。やはり、経験不足な面もあり、コンスタントに力を出し切ることは、まだ難しいようだ。

　早川さくらと皆川夏穂――。この２人は、日本が世界から取り残されつつあった「新体操個人」にやっと咲きつつある花の、まだ小さなつぼみだ。
　おそらく、そう遠くないうちに開花するだろう。その花が見られるときまで、温かく見守っていきたいと思う。彼女たちなら、きっと「待ったかいがあった」思える花を咲かせてくれるだろう。

＜了＞