まずは最低限の目標をクリアしたと言えよう。ＵＡＥで行われているサッカーのＵ−１７ワールドカップ。Ｕ−１７日本代表（９６ジャパン）はグループリーグ第３戦でＵ−１７チュニジア代表を２−１で破り、３戦全勝で決勝トーナメント進出を果たした。もし、前回大会であれば、グループリーグを突破した段階で、高い評価をしていただろう。しかし、もはや９６ジャパンにおいて、グループリーグ突破は“当然の目標”であり、ベスト８に行った前回越えをしない限り、喜べるような結果にはならない。

　ロシア、ベネズエラ、チュニジアと戦ったグループリーグ。ロシアは守備に強みがあったが、攻撃はウィークポイントだった。ベネズエラは攻撃力こそ高かったが、守備力は高くなかった。チュニジアはカウンターが３チームの中で強烈なチームだった。

　初戦のロシア戦。吉武博文監督はロシアの高さ対策として、１９０センチのＧＫ白岡ティモシィと、アンカーに１８１センチのＭＦ三竿健斗を配置したものの、それは決して相手と同じ土俵で戦うためではなかった。あくまで相手のストロングポイントで勝負をさせず、徹底した地上戦に持ち込んで、いかにチャンスをモノにできるかにあった。

「高さに負けないコンパクトなサッカーができれば。ロシアは堅守速攻型なので、欧州選手権は５試合で１失点。得点もそんなに取っていないので、我々がじれずに攻めることができるか。０−０でも悪いとは思っていない」（吉武監督）

　面白かったのが、ロシア戦前日のプレスカンファレンス。海外メディアから日本のシステムや戦い方について、具体的な質問があった。通常なら手の内を隠すために、上っ面な部分を語るのだが、吉武監督は「ウチは４−１−２−３で、攻撃時は……」などと細かく語り始めた。会見後に真意を聞くと、「時間があれば４−２−２−２になるとか、いろいろ言おうと思ったのですが（笑）。オープンですよ。この年代は今さら手の内を隠したり、変えたりしても仕方がないので」と胸のすくような答えが返ってきた。それくらい立ち上げ時からコツコツとブレない信念で作り上げてきたチームに絶対の自信を持ち、これまでやってきたことを否定するようなサッカーをしないという、強い意志が見えた。

　ロシア戦はその通り、相手のストロングポイントで勝負をさせず、１−０の勝利。しかし、試合内容に関しては物足りなさが残った。９０分を通して無失点に抑えたが、ゴールは１５分の瓜生昂生のミドルシュートのみ。後半は思うようにチャンスが作れなかった。「ロシアは４−２−３−１システムで組みやすい相手だったので、もっと押し込めたと思う。でも、相手のＤＦラインが浅かったのを、選手たちはなかなか見ることができなかった。もっと背後のスペースを狙わないといけない。悪かった時間帯はそこを狙えず、逆にやられていた」と、吉武監督は不満を漏らした。

　吉武監督が選手たちに求めているのは、「ハイアングルの俯瞰図」だ。そして、それが成長の尺度となっている。

　例えば、攻撃面での課題でよく「決定力不足」が挙げられる。しかし、吉武監督にとってそれはシュートを決めきる、ラストパスの質を上げるという断片的なものではない。あくまでアタッキングサードでも相手をしっかりと見て、相手のいないところに仕掛けられるか。敵と味方の位置関係、身体の向き、有効活用できるスペースがどこかを、ハイプレッシャーなこのエリアでいかに見極めて、味方と動きを共鳴させ、ゴールに直結させることができるか。吉武監督は選手の主観と主体性を求めるが、それはつまり個の判断の質の向上を、繰り返し求めていることとイコールなのだ。これこそが吉武監督が目指すサッカーの根本にある。その観点からすると、ロシア戦は不満が大きく残ったということだ。