「今のままではプロで通用しない」。危機感を抱いて社会人野球の門をたたいた吉田は、入社してすぐ、山本浩司コーチに「テイクバックを小さくし、背が高いんだから上から投げ下ろしたほうがいいんじゃないか？」と投球フォーム改造を打診される。腕の位置を上げると球速が１４６キロまでアップし、球威も格段に増した。
　気持ち良く投げられるフォームを手にした吉田は、水を得た魚のように輝き始めた。６月のＪＡＢＡ北海道大会で好投すると、堀井監督は主力として起用することを決断する。７月の都市対抗野球では初戦の当日朝まで、先発を戸田亮（現オリックス）にするか、吉田を抜てきするか迷ったが、新人右腕に託した。「戸田は試合が始まってみないと、コントロールを含めて分からない。でも、吉田は試合を壊さない」ことが理由だった。指揮官の期待に吉田は応え、チームを決勝まで導いた。

　大学よりレベルの上がる社会人野球で、吉田はとにかく前向きに取り組んだ。過去にケガでつまずいた分、投げられる喜びが身に染み渡った。
「何不自由なく投げて、ある程度の結果も出て、というのが本当に楽しい。好きなことをやれている感覚があるので、自ずと練習しようと思います。大学までも練習はしてきましたけど、ＪＲ東日本に来てから結果が出ているので、さらにやろうと思いますね」

　社会人でとりわけ磨きをかけたのは、持ち前のコントロールだ。地道に筋力トレーニングを続け、体幹を鍛えた。普段の練習では、理想のフォームを意識しながら投げ込んでいる。
「高校のときからアウトローのコントロールが必要なのは重々分かっているんですけど、そうかと言って投げられていたわけではなかったと思います。大学に入ってから、特にコントロールを意識するようになりました。社会人では、ピッチングをもっと細かく考えるようになりましたね」

　例えば抜けたボールを投げた後は、どこを意識すれば修正できるかと試行錯誤を繰り返す。悪かった点が分からなければ、また同じ過ちを繰り返してしまうからだ。無意識で良いボールを放れたとしても、理由が分からなければ同じ球を投げられない。吉田は勝てるピッチャーになるため、使える引き出しを普段の練習から探していった。ブレないメンタルを持つ男はそうして技術を磨き、「高い安定感」と評されるまでになった。

　コントロール、球威ともにレベルアップを果たした吉田は、今年の都市対抗でもチームを決勝まで導いた。優勝を懸けた一戦こそ相手の打球を受け２回途中で降板したが、３試合で１９回を投げて自責点は１、奪った三振は２３。高校、大学と陽の目を浴びなかった右腕は、この２年間でアマチュアナンバーワン右腕の評価を確固たるものにしていた。

　そして、運命の日まであと２日。スポットライトの下で思い出すのは、ケガに悩まされた日々だ。
「高校のときは、一番苦しい時期でした。でも、あきらめずに野球を続けて良かった。もしエースとして投げていたら、たぶん今の気持ちにはなってなかったでしょうね。負けた悔しさより、何もできなかった悔しさのほうが強かったので……」
　来年迎える新天地での目標は、少しでも長く現役生活を続けることだという。
「今年は１年間ケガなくやって、ホントに投げる体力がついたと実感しています。ピッチャーとして投げる体力は、投げていかないとつきません。だからケガせず先発ローテーションを守って、１年でも長くやりたい。長い野球人生、現役生活にしたいですね」

　高校時代にケガで悔しい思いをしたからこそ、乗り越えられた壁がある。そうして自分をコントロールし、ボールをコントロールできるようになった。
　他者がマネできない方法で身につけた、ブレない制球力――吉田は揺るぎない武器を携え、プロの世界に挑戦する。

＜了＞