ニューヨークの夜をエキサイトさせた“ビッグ２”による全米オープンテニスのファイナル――ノバック・ジョコビッチ（セルビア）とラファエル・ナダル（スペイン）の通算３７回目の戦いは、３時間２１分の攻防の末、ジョコビッチのフォアハンドがネットに遮られて幕を下ろした。これでナダルの２２勝１５敗。３７回の対戦回数はかつて双頭と呼ばれたナダルとロジャー・フェデラー（スイス）が戦った３１回をとっくに超えており、時代をさかのぼっても、これまでタイだったイワン・レンドル（旧チェコスロバキア）対ジョン・マッケンロー（米国）を抜いての単独記録となった。グランドスラムの決勝に限れば今回が６回目で、ナダル対フェデラーの８回にはまだ及ばないが、それを抜くのも時間の問題だろう。

　ナダルとフェデラーがそろって２回戦までに沈んだウィンブルドン、その決勝を戦ったアンディ・マレー（英国）とジョコビッチに「新たな２強時代」を予感する声もあったが、それをあざ笑うようにナダルはその後もウィンブルドン前と同様に勝ち続けた。

　今季出場した１３大会のうち、１回戦負けを喫したウィンブルドン以外はすべて決勝に進出。そしてこの全米オープンが１０回目の優勝だ。過去には、例えばジョコビッチが無敵を誇った２０１１年に同じような独走状態があり、全米オープンまで１２大会中１１大会で決勝進出、１０大会で優勝した実績を誇る。フェデラーが１３大会中１２大会で決勝進出、うち８大会で優勝したのは０６年のことである。しかし、今年のナダルが特異な点は、それがブランク明けから始まったということだろう。

　昨年のウィンブルドン２回戦で敗れた後、左膝のケガで７カ月もの間、戦列を離れた。全米オープンもツアーファイナルも全豪オープンも欠場し、帰ってきたのが２月のチリの大会。そこでいきなり決勝に進出する。タイトルは逃したが、翌週のサンパウロでは優勝を果たした。

　休んでいる間に一体どんな極秘トレーニングをしたのだろう、と探りたくなるが、ナダルは「練習は何も変えていない。ただ、メンタル的にもう少しアグレッシブにプレーしようと努めただけだ」と言う。今大会中、ナダルは頻繁に「アグレッシブ」という言葉を使っていたが、それが成功のキーワードだった。

「精神的にアグレッシブであること」を実践するため、まず復帰明けのスケジュールが周到だったと言える。全豪オープンで復帰という予定を修正し、よりパーフェクトな状態に体を戻しての復帰だった。
「勝つかもしれないし、負けるかもしれない。でも確かなことは最高の体の状態で練習できること、持てるすべてを出して戦えることだ」

　これを糧に、まずはツアーの中で最も格の低いＡＴＰ２５０の大会に２つ続けて出た。自信を取り戻すために必要なものは勝ち星の数だという確信があったからだろう。トップに勝たなくてもいい。とりあえず誰かに勝って自信をつけるのだ。最初の２大会の対戦相手８人は全員が世界ランク２０位以下だった。
　かつて同様に膝の故障で２カ月休んだときの反省があったのかもしれない。あのときはマスターズシリーズのビッグ大会で復帰し、そこからツアー優勝まで８カ月を要してしまった。

　次に、アグレッシブなプレーとは何か。具体的な例を挙げるなら、ひとつはベースラインから後方に下がりすぎないということがある。速い攻撃を仕掛けやすく、ネットに出るタイミングも見い出しやすい。
　ただし、攻撃的なテニスにはリスクが伴う分、勇気がいる。信念がいる。自信がいる。
「良いプレーができているときはもっとアグレッシブになれるし、そうじゃないときはアグレッシブでいるのが難しい」とはナダル自身の言葉だが、ジョコビッチとの決勝戦は、まさにアグレッシブさの力関係が大きな波のように寄せては返す……そんな試合だった。

　それは彼らの対戦の歴史のようでもあった。
　２人の最初の対戦は０６年の全仏オープンで、それから０９年の途中まではナダルが１４勝４敗と圧倒。それから昨年の全豪オープンまではジョコビッチが１０勝２敗と逆襲する。そこには３つのグランドスラムを含めたジョコビッチの７連勝も含まれ、ナダルにとっては最も屈辱的な時期だった。しかし昨年のクレーシーズン以降ここまで、また６勝１敗とナダルが優位に立った。

　かつてフェデラーとも似たようなライバル関係を築いた。自分の上に誰かがいれば、追いつきたい、負けたくない……そんな純粋な思いがナダルの限界を何度も押し上げる。
「僕はポジティブな男だからね」
　２０１３年のチャンピオンズレースをぶっちぎる王者は、そう言って少しやんちゃな笑顔を見せた。

　この夏、全米シリーズも制したナダルがそのボーナスも含めて全米オープンで手にした賞金は３６０万ドル。日本円にして約３億６０００万円……。“アグレッシブ”を追い求めた努力と勇気の対価である。

＜了＞