バンコク・ユナイテッドＦＣ、松井大輔の獲得ならず――。松井のレヒア・グダニスク（ポーランド１部リーグ）への移籍が発表された直後の７月上旬、タイの某メディアにはこんな記事が掲載された。日本代表としてワールドカップ（Ｗ杯）南アフリカ大会に出場した松井を獲得直前で逃し、同チームの指揮官が嘆いている、そんな内容だった。移籍へ向けた流れの中で浮上したトピックではなく事後のタイミングであり、内容的にも具体性があるだけに信ぴょう性が感じられるが、実際、関係者によれば動きがあったのは事実だという。記事にある通り、松井のポーランド移籍が決まる直前まで、それはかなり現実味のある話の一つとして進められていたようだ。

　この事実を耳にして、どんな感想を持つだろうか。タイリーグといえば今、Ｊリーグとのリーグ間提携や複数のクラブ間提携、ＡＣＬ（アジアチャンピオンズリーグ）でのブリーラム・ユナイテッドの躍進、そして数多くの日本人選手がプレーしているという事実も徐々に知られるところになっているかもしれない。たしかに「タイ・プレミアリーグ」の名を耳にする機会は増えた、だが、松井の移籍先候補として浮上するほどのリーグなのか？　率直にそんな疑問の声が聞こえてきそうだ。

　実際のところ、まだまだ多くの問題を内包してはいるものの、リーグの規模やレベル、盛り上がり、選手のサラリー面などにおいては近年、目を見張るような進化を遂げているのは事実。その意味ではタイリーグは今、「そういうリーグ」になりつつあると言っていいのかもしれない。昨年から本格的に動き出したＪリーグ「アジア戦略」の重要拠点としても注目を集めるタイリーグの現状とは――。

　現在、タイリーグには４０名近い日本人選手が所属している。海外のプロリーグに所属する日本人選手の数としては、世界最多クラスの水準であることは間違いないだろう。河村崇大（ＴＯＴ　ＳＣ）、中谷勇介（コンケーンＦＣ）、宇留野純（エアフォースＡＶＩＡ　ＦＣ）といったベテランをはじめとする元Ｊリーガーから、プロとしてのキャリアをタイでスタートさせた若手までその顔ぶれはさまざまだ。彼らはいかにしてタイでプレーすることになり、また反対に、なぜタイリーグではそれほど多くの日本人選手がプレー可能なのだろうか。

　まず、最初のきっかけとなったのは、現在、Ｊリーグアジアアンバサダーとしても活動する丸山良明（現バンコク・グラスアカデミーコーチ）の存在だった。２００９年から現役最後の３年間をタイリーグで過ごした丸山はタイサッカーに大いなる可能性を感じ、自らその現状を伝えるレポートを作成するなどして、タイリーグと日本人選手の橋渡し役を買って出た。すると、丸山がタイにやってきた時にはわずか３名だった日本人選手はみるみるうちに増加し始めたのだ。

　さらにその流れの中で、Ｊリーグによる「アジア戦略」が動き出し、タイリーグも年々規模を拡大させながら成長していったことで、日本人選手のタイ移籍の流れは今季まで右肩上がりで伸び続けてきた。リーグの年間ベストイレブンにも選出されたことのある猿田浩得（バンコク・グラスＦＣ）や櫛田一斗（チョンブリーＦＣ）をはじめ、チーム内で高評価を受ける日本人選手も多く、近年のアジアをリードしてきた日本サッカーへのイメージも相まって、「日本人選手」はタイリーグにおいて確固たる地位を築くに至っている。