現在、タイリーグでプレーする日本人選手の所属カテゴリーを見ると、トップリーグであるタイ・プレミアリーグが１１名、２部リーグにあたるディビジョン１が１６名、その他が３部リーグに相当するディビジョン２の所属だ。各１８クラブで争われる上位の２リーグに、ちょうど日本の地域リーグのように地区ごとにリーグ戦が行われているディビジョン２を加えた総クラブ数はなんと１００以上。そのすべてが一応のところプロクラブとして運営されているのだから驚きだ。そんな現在のタイリーグマーケットについて、現地で活動するエージェントの一人はこう語る。

「日本人選手のサラリーは、年々上昇しています。４年ほど前であればトップ選手でも月給にして４〜５万バーツ（１バーツ＝約３円）というのが普通でしたが、私の感覚としては、現在はその４、５倍といった水準になっていますから、本当に急激な上昇です。もちろんディビジョン２ではサラリー自体はかなり低額の選手もいますが、それでも住居や食事はチームが提供していますから最低限の生活は可能な条件です。海外でキャリアを始めたいという若手にとっても、可能性のあるリーグになっているといえます」

　実際、最近では取材を通じて選手の口から耳にする中にも、「Ｊ２時代よりも条件はいい」といったものも珍しくなくなってきた。日本の３分の１程度であるタイの物価を考慮すれば、けっこうな好条件、と表現しても差し支えないように思える。そんな中で冒頭に紹介したバンコク・ユナイテッドＦＣなどは、「タイ一の富豪一族」ともいわれるＣＰグループ系列の通信業界王手、トゥルー・コーポレーションの資金力をバックに持つクラブ。「南アＷ杯戦士」の獲得に可能性ある条件を提示していたとしても何ら不思議はないのかもしれない。

　とはいえ、問題点も少なくないのが実情だ。わずか１００年ほど前まで一種の奴隷制が存在していた名残なのか、タイ社会にはいまだに上に立つ者は絶対、という風潮が随所に見られる。サッカー界でもオーナーによるあまりふさわしくない形での現場介入が当たり前のように行われるなど、その特有の風潮が、タイリーグが世界基準となるための足かせとなっている感は否めない。契約期間内であってもチーム側からの一方的な契約解除が可能という異常な実態も、その派生的な問題といえるだろう。加えて元来のアバウトな国民性も重なり、契約事項の不履行やビザの手配が遂行されないなどといった初歩的な問題も、チームによってはまだまだ耳にする。

　それでも、タイサッカーが大きな可能性を秘めているのは事実で、今後も日本サッカーとの関係がより深く親密になっていくのは間違いないだろう。今季に入ってからも清水エスパルスとＢＥＣテロ・サーサナ、コンサドーレ札幌とコンケーンＦＣ、横浜Ｆ・マリノスとスパンブリーＦＣがクラブ間提携を締結させており、Ｊリーグとタイリーグのクラブ間提携は計６組。札幌にいたっては、若手２選手を提携先のコンケーンＦＣに期限付き移籍させており、「選手の交流」という最終段階に一歩足を踏み入れた。また、ジェフ千葉などで監督を務めた神戸清雄氏がナコンラーチャシーマーＦＣの監督に就任するなど、さまざまな形でタイリーグに「日本」が浸透し始めている。

　だが、まだまだ現地で海外サッカーといえばもっぱら欧州主要リーグを指すのが現状であり、Ｊリーグの認知度は不十分。Ｊリーグの「アジア戦略」が機能するには、より一層の選手交流が不可欠だろう。Ｊリーグでは今、初の東南アジア出身のＪリーガーとして札幌入りしたベトナム代表のレ・コン・ビンに注目が集まっているが、もちろんタイにもＪリーガーの卵は数多くいる。実際、タイ代表のエースであるティラシン（ＳＣＧムアントン・ユナイテッド）や同左サイドバックのテーラトン（ブリーラム・ユナイテッド）らには、常にＪリーグクラブからの関心の声が聞こえてくるだけに、初のタイ人Ｊリーガーの誕生もそう遠い未来の話ではないはずだ。それが実現した時、Ｊリーグの「アジア戦略」もタイサッカーも、次のステージに突入することになるだろう。

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